La época más espeluznante del año está por llegar, y con ella vienen montones de chocolates, masticables, caramelos, turrones, crujientes, barras y empanadas. Las estimaciones de la Federación Nacional de Minoristas sugieren que los estadounidenses gastarán cerca de 2.600 millones de dólares en dulces este Halloween: Mientras que muchos compran caramelos en previsión del «truco o trato», otros aprovechan las rebajas del día después de Halloween para llenar sus propias despensas. Los dulces de chocolate, como los Reese’s Peanut Butter Cups y los Twix, constituirán una gran parte de los dulces comprados, según una encuesta de FiveThirtyEight sobre los dulces de tamaño divertido favoritos del país. Aunque los caramelos de chocolate encabezan la lista de los favoritos de Halloween, las variedades afrutadas como Starburst, Skittles y gominolas no se quedan atrás (junto con el controvertido caramelo de maíz, por supuesto).
Pero en el improbable caso de que los caramelos de temporada permanezcan en casa más allá de noviembre, es importante saber cuándo dichos dulces han pasado su mejor momento. He aquí una guía práctica para saber hasta cuándo puede disfrutar de los frutos de todo ese trabajo de truco o trato después de Halloween.
¿Qué hace que los dulces se estropeen?
La vida útil de un dulce está directamente influenciada por sus ingredientes. «Para la mayoría de los dulces a base de azúcar, la pérdida de humedad o la desecación es la razón principal», dice Richard W. Hartel, profesor de ingeniería alimentaria de la Universidad de Wisconsin. «Encuentre una caja vieja de Peeps o Dots o de gominolas, y verá rápidamente lo que significa».
Jelly Belly, el principal productor de gominolas con dos fábricas en Estados Unidos, advierte del peligro de comer caramelos resecos. «Si le cuesta morder las gominolas, lo más probable es que tenga gominolas viejas en la mano», se lee en su página web. Otros caramelos similares con centros masticables y azucarados, como las gominolas, también se secan con el tiempo, volviéndose quebradizos y vidriosos.
El envasado puede ayudar a que los caramelos a base de azúcar conserven su vida útil. Estos caramelos suelen estar envueltos en plástico para evitar la pérdida de humedad, pero una vez que se abre el paquete y se exponen al aire, pueden secarse en cuestión de días o semanas.
El chocolate suele venir envuelto en papel de aluminio o papel opaco para evitar la luz y la humedad. Hay varias formas en que el chocolate puede estropearse. «Una de ellas es la formación de una flor de grasa, en la que la manteca de cacao recristaliza en forma de manchas blancas en la superficie», dice Hartel. Especialmente en el caso del chocolate con leche, esto puede hacer que el caramelo tenga un sabor rancio -aunque todos los azúcares y conservantes probablemente significan que no le hará enfermar.
Con el tiempo, incluso si está protegido de la luz y el calor, el chocolate podría absorber humedad y, en consecuencia, no tendrá la misma viscosidad cuando se derrita, y podría sentirse arenoso en la lengua.
¿Cómo debo guardar mis caramelos para que duren lo máximo posible?
Hay varios factores que pueden instigar el deterioro de los caramelos, como la humedad, la luz, el calor y el contenido de grasa de un caramelo, según los científicos de alimentos de la Universidad Estatal de Kansas. En general, las recomendaciones generales sugieren que la despensa es el mejor lugar para guardar los dulces, lejos de la luz y la humedad. Algunos dulces (como el chocolate) pueden conservarse bien en el frigorífico o el congelador, pero los que contienen fruta o frutos secos no deben congelarse.
Chocolate: La vida útil del chocolate varía según el tipo. El chocolate negro durará de uno a dos años en papel de aluminio si se mantiene en lugares frescos, oscuros y secos, mientras que el chocolate con leche y el blanco durarán hasta 10 meses. El mayor contenido de grasa láctea de los chocolates blanco y con leche acorta su vida útil en comparación con el chocolate negro.
Alexandra Whisnant, una ex alumna de Ladurée y Chez Panisse que dirige un negocio de chocolates en lotes pequeños en Boston, recomienda guardar el chocolate en lugares alejados de la luz solar y la humedad; «lo mejor es justo por debajo de la temperatura ambiente», dice. Pero evite ponerlo en el frigorífico, ya que, según Whisnant, «se condensará en la superficie del chocolate».
Pero, según Whisnant, probablemente lo mejor sea consumir el chocolate artesanal de pequeña producción -que no suele contener conservantes, salvo el azúcar que contiene- lo antes posible. «Mis chocolates se consumen mejor en los 7 días siguientes a su elaboración. Esto permite obtener el sabor más brillante y la textura más exquisita».
Más allá de los chocolates especiales rellenos y aromatizados, Whisnant se apunta al plazo de dos años para las tabletas de chocolate negro y de aproximadamente un año para el chocolate blanco. «Por supuesto, con los dulces reales de Halloween, lo que hay que hacer es meterlo todo en el congelador», dice.
Dulces duros: Los caramelos duros tienen esencialmente una vida útil indefinida, siempre que se almacenen adecuadamente. Artículos como las piruletas, los Jolly Ranchers y otros caramelos envueltos individualmente se conservan mejor sin exponerlos a la humedad. Si estos caramelos se estropean, aparecerán pegajosos o granulados como resultado de los cambios de temperatura o de la cristalización del azúcar, y pueden experimentar cambios de sabor.
Malvaviscos: Los malvaviscos son un dulce a base de azúcar con una vida útil de aproximadamente seis a ocho meses. Por naturaleza, contienen más humedad que muchos otros dulces, por lo que, dependiendo de cómo se almacenen, perderán humedad o se volverán más pegajosos. Es mejor almacenarlos en lugares secos y frescos o a temperatura ambiente.
Caramelo, turrón y caramelo de maíz: El caramelo y los turrones duran entre seis meses y un año a temperatura ambiente y alejados del calor y la luz, mientras que los caramelos de maíz pueden llegar a durar hasta nueve meses si se mantienen cerrados. (Así que esa bolsa abierta que utilizó para cubrir sus magdalenas de Halloween probablemente debería tirarse hacia enero.)
Caramelos de gelatina: Los caramelos de gelatina blandos pueden durar hasta un año sin abrir. Una vez abiertos, pueden conservarse en un recipiente tapado entre seis y nueve meses, según la National Confectioners Association.
¿Qué pasa con las fechas de caducidad de los caramelos, no hay que atenerse a ellas?
La mayoría de los caramelos tienen fecha de caducidad, pero como la mayoría de los alimentos, estas fechas sirven más bien de guía para saber cuándo consumirlos. Por lo general, no hay ningún problema en consumir caramelos después de su fecha de caducidad, aunque la calidad y la textura disminuyen a partir de cierto momento.
¿Pero los caramelos no contienen conservantes?
Ciertos tipos de caramelos contienen conservantes diseñados para evitar su deterioro, pero eso no significa que esos caramelos duren infinitamente. El butilhidroxianisol y el antioxidante TBHQ, que se encuentran en los caramelos de chocolate, como las tazas de mantequilla de cacahuete de Reese, actúan para evitar que las grasas y los aceites se pongan rancios, mientras que el ácido cítrico de caramelos como los Skittles y los caramelos de limón tiene el doble propósito de proporcionar acidez y mantener la frescura.
¿Qué pasa si como caramelos viejos?
Es poco probable que comer un dulce a base de azúcar, como un caramelo duro o un caramelo de maíz, pasado de moda, afecte a su salud. Hartel dice que es simplemente una cuestión de disminución de la calidad, no de la salud; es decir, «a menos que se rompa un diente». Lo mismo ocurre con el chocolate: Aunque puede mostrar algunos signos de envejecimiento en la superficie en forma de una «floración» blanca y calcárea, comerlo no presenta ningún riesgo para la salud, aunque la textura o el sabor pueden estar fuera de lugar.
¿Cuándo debo tirar mis dulces de Halloween?
Una buena regla general es simplemente tirarlos cuando dejen de saber bien. Probablemente no te enfermarás – a menos que te lo comas todo de una sola vez, es decir.
Dana Hatic es una editora asociada de Eater Boston.
Editor: Whitney Filloon