Mit hjerte går til den forsmåede brud, der kom i nyhederne i denne uge, hvor hun stod tilbage i sin brudekjole foran en flok gratulanter og skulle forklare, at hendes kommende kæreste havde valgt ubetydelighed.
Mit hjerte går også til gommen. Det kan jeg takke min nevø Neung for.
Den 24-årige brud blev stillet op af sin 18-årige brudgom. De havde mødt hinanden i april og var angiveligt blevet forelsket i løbet af de tre korte måneder siden.
Så hvad skete der? Han havde en anden kæreste, men det virkelige problem var hans manglende evne til at betale en brudepris på 300.000 baht.
Er det overraskende for nogen af os? Den gennemsnitlige 18-årige thailandske mand i dette land er heldig at have 300 baht på sin bankkonto. Kun de 18-årige sønner af velhavende svinebollefabrikanter har råd til noget større. Og desuden, troede hun seriøst, at hendes ideelle livsledsager ville komme i form af en 18-årig svindler, som hun havde mødt 90 dage forinden?
“Brudpris” er en direkte oversættelse fra thai, hvor det ikke lyder helt så koldt og klinisk som på engelsk. Det thailandske ord er sin sot, som kan oversættes med … ja, brudepris.
Det er et beløb, som mænd skal betale til en brudes familie for at få ret til at gifte sig med deres datter. Jeg blev første gang introduceret til det for 25 år siden, da min ven Vichien ønskede at gifte sig med sin daværende kæreste. Før alting var han nødt til at finde brudeprisen.
“Køber du hende?” Jeg spurgte vantro.
“Nej. Jeg tilbyder penge for hende.”
“Er det ikke det samme? Hvor meget?”
“Det ved jeg ikke… 50.000 baht.”
“Du har ikke 50.000 baht,” begyndte jeg, da Vichien kiggede på mig og åbnede munden, men jeg afbrød ham.”
“Du skal ikke engang spørge!”
“Det er bare et lån.”
“Nej!”
“Jeg kan betale dig tilbage lige efter bryllupsceremonien.”
“Hvordan?”
“Naiyanas mor vil give det tilbage til os med det samme. Vi afleverer pengene under ceremonien, så alle kan se dem, og så giver hun dem tilbage til os.”
“Hvad hvis hun beholder dem?”
“Så er hun nærig.”
“Og jeg er flad.”
“Jeg havde så mange spørgsmål. Kunne jeg forhandle prisen ned? Du ved, slå 10 procent af brudeprisen, og Vichien vil smide fem år med i købet, hvor der absolut ingen elskerinder eller mindreårige koner må være?
Næsten to årtier er gået siden den skæbnesvangre aften, og ja, Naiyanas mor gav pengene tilbage få dage efter brylluppet. Men sikke en kulturel øjenåbner.
Du ser, lige siden jeg var en lille dreng, har jeg fået at vide, at det var kvinden, der betalte brylluppet, ikke manden. Jeg kan huske, at min mor talte om “glory boxes”; kufferter, som ugifte piger brugte til at samle ting til ægteskabet. Selv om jeg aldrig har set sådan en kasse, forestillede jeg mig, at den var fyldt med knive fra Wiltshire, træningsdragter og K-Tel Record Selectors.
I årenes løb er jeg blevet klogere på brudeprisens rolle. Som så mange andre ting i dette land er det bare et show.
Se med, når en thailandsk stjerne eller et eller andet afkom fra det høje samfund bliver gift. Den eneste ting, man kan regne med (bortset fra en skilsmisse kort efter), er bjerget af kontanter og guldbarrer, der er stablet op foran det lykkelige par. Nogle gange kan disse brudepriser løbe op i titusindvis af millioner.
Tilbage i 2011 udbrød der en stor historie, da den faste sekretær for transportministeriet blev udsat for indbrud, mens han deltog i sin datters bryllup.
Tyvene stak af med op til 200 millioner baht … i kontanter. Den faste sekretær havde en plausibel undskyldning for at have det, der svarer til et lille afrikansk lands kontantreserver, liggende i sine gange. Hans datter skulle giftes, husker du det? De kontanter var brudeprisen, sagde han.
Hvorfor ellers, spurgte han, ville han have så store kontantbeløb blæse rundt i gangene i sin Lad Phrao palæbygning? Ja, han blev arresteret kort efter.
Det bringer os til Neung.
Neung er søn af en gammel thailandsk ven, som døde, da Neung kun var 15 år gammel. Neung var i Bangkok og studerede i gymnasiet på det tidspunkt. Hans fars død betød, at han arvede en lille durian- og mangostanplantage i Chanthaburi.
Neung fortsatte sin uddannelse til 12. klasse. Inden han vendte tilbage til gården, havde han fundet sig en kæreste, Natt. En gang om måneden kom han til Samut Prakan for at besøge hende i et par dage.
Neung er nu 36 år gammel. Utroligt nok kører han den dag i dag stadig i sin pickup en gang om måneden for at tilbringe tid sammen med Natt og bo hos hendes forældre.
Neung kigger forbi ved nogle besøg, af vane, og ofte når midlerne er lidt små, og der skal købes gødning. Ja, Deres yndlingskorrespondent hjælper til under sådanne omstændigheder og har således en konstant forsyning af sin yndlingsfrugt, mangostan – hvad angår hans absolut forsmåede frugt, har Neung i årevis vidst, at han ikke må bringe durian i nærheden af mit hus.
Det er kun en måned siden – tre uger før historien om den forsmåede brud kom frem – at jeg endelig kom til at skændes med Neung.
“Hvornår vil du gifte dig med Natt?” Jeg spurgte.
“Mai roo,” svarede han.
“Hvad mener du med, at du ikke ved det? I har jo været sammen i mere end 20 år!”
“Yung mai prom,” sagde han. Jeg er ikke klar endnu.”
“Siden hvornår har det at være klar nogensinde afholdt folk fra at gifte sig?” Jeg spurgte, som om jeg var ekspert på det område. Men jeg havde en pointe. “Vil du gifte dig med Natt?”
“Kor dai,” sagde han. Det var det vel. At fastlåse Neung på noget som helst var lidt som at fastlåse et telt i en orkan. Det var klart, at jeg ville være nødt til at tage nogle positive tiltag, hvis børn af Neung og Natt nogensinde skulle se dagens lys.
“Nu skal du høre på mig,” sagde jeg. “Du skal giftes herhjemme for at spare penge.”
“Hvad med brudeprisen?” spurgte han.
Jeg forsøgte at skjule min overraskelse. “Brudeprisen?” Jeg spurgte. “Du har været sammen med Natt i 21 år. Du har vel ikke brug for en brudepris? Har du spurgt hendes forældre?”
“Nej,” sagde Neung.
Jeg regnede med, at Natts forældre højst ville bede om 50.000 baht, som ville blive returneret. Utroligt nok gik Neung, der aldrig har været typen, der binder sig til noget – Natt inkluderet – med til at tale med Nats forældre den følgende dag.
To dage senere var der dårlige nyheder.
“Jeg har talt med Nats forældre,” sagde Neung. “De vil have 300.000 baht … som de ikke vil betale tilbage.”
De vil have … hvad?
“De er glade for tanken om, at vi gifter os. De sagde, at deres naboer var begyndt at spekulere på, hvornår vi ville binde knuden.”
“Og den spekulation vil ikke stoppe foreløbig, hvis de fortsætter med at sætte den slags målestok. Hvad i alverden tænker de på? Har du forhandlet dem ned? Og hvorfor betaler de det ikke tilbage?”
Jeg foreslog at forklare Nats forældre, at deres anmodning aldrig ville gøre det muligt at få et bryllup. Det ville måske i stedet gøre det nemmere for Neung at komme videre og finde en anden pige, hvis forældre ikke var helt så uvidende om brudepriserne i forstæderne i Samut Prakan.
Det er derfor, jeg skrev øverst i denne klumme, at mit hjerte også går til gommen i den nyhedshistorie. Sikke en skam, at der bare er alt for mange overentusiastiske brude, ugidelige brudgomme og grådige svigerforældre til at sikre et “lykkeligt til deres dages ende”-scenarie for parrene.
Neung og Natt fortsætter med at se hinanden en gang om måneden, og jeg vil vove at påstå, at de vil fortsætte deres månedlige stævnemøder i al evighed, eller når Natts forældre dør, alt efter hvad der kommer først.
Hvad angår det par i nyhederne – tingene kommer ikke til at falde til ro så let, for det virkelige problem er ikke manglende brudepris. Det er en gensidig mangel på sund fornuft.
