Den amerikanske regerings kamp mod den kinesiske telegigant Huawei, forklaret

Trump-administrationen lægger pres på den kinesiske telegigant Huawei, men gradvist – den tilføjer flere af Huaweis datterselskaber til sin sorte liste over handelsselskaber, selv om den udskyder et forbud mod amerikanske virksomheder, der gør forretninger med Huawei.

Den amerikanske regerings beslutninger er til dels et resultat af en eskalerende handelskrig mellem USA og Kina. Men de knytter sig også til langvarige bekymringer om potentiel spionage fra Huawei og andre trusler mod den nationale sikkerhed.

I maj udstedte præsident Donald Trump en bekendtgørelse, der forbyder amerikanske virksomheder at bruge informations- og kommunikationsteknologi fra personer, der anses for at være en national sikkerhedstrussel, og erklærede en national nødsituation på området. Trækket blev i vid udstrækning opfattet som værende rettet mod Huawei. Samme dag placerede handelsministeriet Huawei og 70 af dets datterselskaber på sin “Entity List”, som grundlæggende er en sort liste over handelsvarer, der forhindrer alle på listen i at købe dele og komponenter fra amerikanske virksomheder uden regeringens godkendelse. Som reaktion herpå begyndte en række amerikanske virksomheder at trække sig tilbage fra deres forretninger med Huawei.

Men handelsministeriet har ikke slået helt ned på hammeren. Mandag sagde handelsminister Wilbur Ross i et interview med Fox Business Network, at hans ministerium ville tillade endnu en 90-dages udsættelse og udstede begrænsede undtagelser i et forsøg på at minimere forstyrrelser for nogle igangværende forretninger indtil november. Afdelingen vil nemlig tillade Huawei at købe varer fremstillet i USA for at vedligeholde eksisterende telekommunikationsnetværk og levere softwareopdateringer til sine eksisterende mobiltelefoner.

“Vi giver dem lidt mere tid til at vænne sig af”, sagde han. Den nye frist er omkring den 19. november. Også mandag tilføjede handelsministeriet yderligere 46 tilknyttede selskaber til Huawei til sin “Entity List.”

Den forsinkelse er lidt af en overraskelse, fordi præsidenten søndag antydede over for journalister, at det ikke ville ske.

Og USA er blevet mere og mere modig i at slå ud mod Huawei. Sidst sidste år arresterede de canadiske myndigheder Meng Wanzhou, Huaweis finanschef og datter af virksomhedens grundlægger, på anmodning fra det amerikanske justitsministerium. I januar ramte de amerikanske føderale anklagere Wanzhou og Huawei med 23 tiltaler for en række påståede forbrydelser, herunder bank- og telesvig, sammensværgelse med henblik på at bedrage USA og tyveri af forretningshemmeligheder. Wanzhou kæmper mod udlevering til USA.

For at bakke op, lidt om Huawei: Huawei blev grundlagt i 1987 og har hovedkvarter i Shenzhen og er en af de største teknologivirksomheder i Kina – tænk på Googles navnkundighed og Verizons store rolle inden for amerikansk telekommunikation. Det er den næststørste smartphone-sælger i verden, efter Samsung, men foran Apple. Ud over forbrugerelektronik omfatter selskabets forretningssegmenter også telekommunikationsnetværk, intelligente enheder og cloud-tjenester.

Men Huawei, som sidste år omsatte for mere end 100 milliarder dollars, er ikke en almindelig teknologivirksomhed – det mener i hvert fald mange embedsmænd og eksperter i USA og resten af verden ikke.

I årevis har kongresudvalg, FBI, National Security Agency og andre flagget for tætte forbindelser mellem Huawei og det kinesiske kommunistparti, og USA har endda forbudt virksomheden at byde på offentlige kontrakter. Ved en høring i Senatets efterretningsudvalg i februar 2018 sagde de øverste amerikanske efterretningschefer, at Huawei og en anden kinesisk teknologivirksomhed, ZTE, udgjorde potentielle nationale sikkerhedsrisici for USA og advarede amerikanske virksomheder mod at gøre forretninger med dem.

“Vi er dybt bekymrede over risiciene ved at tillade enhver virksomhed eller enhed, der står i gæld til udenlandske regeringer, som ikke deler vores værdier, at opnå magtpositioner inden for vores telekommunikationsnetværk, der giver mulighed for at udøve pres eller kontrol over vores telekommunikationsinfrastruktur”, sagde FBI-direktør Christopher Wray i sit vidneudsagn. “Det giver kapacitet til ondsindet at ændre eller stjæle oplysninger, og det giver kapacitet til at udføre uopdaget spionage.”

Med andre ord er embedsmænd bekymrede for, at Huawei vil hjælpe den kinesiske regering med at udspionere eller angribe USA.

USA er bekymret for, hvad Huawei potentielt kan sætte den kinesiske regering i stand til at gøre

Huawei er “emblemet” for en række frygt for Kina og dets teknologiske formåen pakket ind i et enkelt selskab, fortalte Scott Kennedy, vicedirektør for Freeman Chair in China Studies ved Center for Strategic and International Studies, sidste år. Og mange af bekymringerne omkring det er ikke nødvendigvis knyttet til, hvad det har gjort, men i stedet til, hvad det kan gøre.

USA’s politiske og forretningsmæssige ledere har længe været bekymrede over Beijings højteknologiske fremstød, som er designet til at hjælpe Kina med at overgå Vestens teknologiske formåen – et område, hvor USA bestemt ikke ønsker at blive overhalet. Huawei er et kraftcenter inden for forskning og udvikling: I 2018 sagde virksomheden, at den ville øge de årlige udgifter til F&D til 15 til 20 mia. dollars om året, og den har titusindvis af patenter i Kina og i udlandet.

Det har spillet ind på spørgsmål om, hvor meget amerikansk markedsadgang man skal give kinesiske virksomheder på grund af bekymringer om intellektuelle ejendomsrettigheder. Disse bekymringer er med til at animere Trumps handelskrig, som i hvert fald for hans rådgivere, det amerikanske efterretningsvæsen og militæret handler om meget mere end det handelsunderskud, som han ofte beklager.

Efterretningstjenestemænd advarer om de nationale sikkerhedsmæssige konsekvenser af, at kinesisk teknologi overhaler USA eller bliver brugt til skadelige formål. Embedsmænd er især bekymrede for, at virksomheder som Huawei kan sælge produkter, der er kompromitteret af “bagdøre”, som giver hackere fra den kinesiske regering adgang til data eller overvågning. Alternativt kan Huawei overdrage de data, som selskabet har indsamlet, til den kinesiske regering, eller kineserne kan på en eller anden måde bruge Huaweis teknologi som våben.

“Da Kina er blevet mere nationalistisk, er mulighederne for, at USA og Kina kan ende i et virvar, større,” sagde Kennedy.

Ingen har endnu fundet en bagdør i et Huawei-produkt, bemærkede Adam Segal, direktør for Digital and Cyberspace Policy Program ved Council on Foreign Relations. Der har ikke været nogen “rygende pistol.”

Men risiciene omkring Huawei øges med “femte generationens” teknologi, eller 5G, forklarede han. Huawei er en af de mange virksomheder, der har en andel i kapløbet om at implementere den næste generation af trådløs teknologi, og er i øjeblikket en af de største leverandører af produkter, der muliggør superhurtige 5G-netværk globalt set. USA har presset allierede til at finde alternativer, idet man øjner en fremtid, hvor stadig flere aspekter af hverdagen er forbundet til disse netværk, hvilket åbner dem op for overvågning og manipulation.

“Det kommer til at involvere så mange data, der passerer over systemerne, og i særdeleshed ville bekymringen mere være Internet of Things og autonome biler,” sagde Segal.

Regeringen har slået alarm om Huawei i et stykke tid

Bekymringer om Huawei er næppe nye. Embedsmænd i USA og rundt om i verden har holdt øje med virksomheden i et stykke tid.

Som Bloombergs Eli Lake forklarede, har bekymringerne om Huawei historisk set udspringer af det faktum, at virksomhedens grundlægger, Ren Zhengfei, var tekniker for Folkets Befrielseshær, før han grundlagde Huawei – for ikke at nævne de titusindvis af milliarder af dollars, som den kinesiske regering har investeret i virksomheden. Frygten er blevet forstærket i kølvandet på Kinas vedtagelse af sin nationale efterretningslov og andre cybersikkerhedslove i 2017, som ifølge Lake “tvinger virksomheder til at hjælpe med offensive efterretningsoperationer” i stedet for blot at kræve, at de samarbejder med de retshåndhævende myndigheder om nationale sikkerhedsspørgsmål.

I 2011 sendte Huawei et åbent brev til den amerikanske regering, hvori de benægtede sikkerhedsbekymringer og anmodede om en grundig undersøgelse fra amerikanske embedsmænd, som ifølge selskabet ville bevise, at Huawei er “en normal kommerciel institution og intet andet.”

Det var det, der førte til rapporten om Huawei og ZTE fra 2012 fra House Intelligence Committee, som dog ikke gav den frikendelse, som selskabet havde håbet på. Udvalget sagde, at Huawei “samarbejdede ikke fuldt ud med undersøgelsen og var uvillig til at forklare sit forhold til den kinesiske regering eller det kinesiske kommunistparti”. Den konkluderede, at USA “bør betragte den fortsatte indtrængen af kinesiske teleselskaber på det amerikanske telekommunikationsmarked med mistanke.”

I 2014 forbød USA Huawei at byde på amerikanske regeringskontrakter, og i august underskrev Trump et lovforslag, der ville udelukke Huawei og ZTE fra at blive brugt af den amerikanske regering og entreprenører. Sidste år forbød Pentagon Huawei og ZTE-telefoner at blive solgt på amerikanske militærbaser.

I januar 2018 trak AT&T sig ud af en aftale med Huawei om at sælge sine smartphones i USA. Og i marts foreslog Federal Communications Commission en regel, der ville forhindre amerikanske virksomheder i at bruge penge fra dens Universal Service Fund på udstyrstjenester fra Kina. FCC’s Universal Service Fund yder støtte til at fremme telefon-, trådløse og bredbåndstjenester til fattige samfund og landdistrikter.

Det er ikke kun USA, der slår alarm. Canada og Det Forenede Kongerige har udtrykt bekymring over de risici, der er forbundet med at samarbejde med Huawei om 5G-implementering. Japan har forbudt Huawei og ZTE fra officielle regeringskontrakter.

Dette er sandsynligvis ikke slutningen på historien om USA-Huawei

USA har mange værktøjer i sin værktøjskasse til potentielt at bruge mod Huawei, og dets seneste skridt viser, at det ikke er uvilligt til at bruge dem. Men hvor langt det vil gå, er uklart.

“Udfordringen er, at der er blevet sat grænser omkring forretninger med Huawei og kinesisk industri og højteknologi, men vi befinder os nu i et miljø, hvor det er uklart, hvor disse grænser er, og om de skal omtegnes,” sagde Kennedy.

Handelsministeriets sorte liste over handel med Huawei svarer til dets handlinger over for ZTE, som det udstedte et handelsforbud mod i 2016. (Trump greb ind sidste år for at indgå en aftale og ophæve forbuddet.) At afskære Huawei “ville helt sikkert have en effekt, men ikke som det gjorde for ZTE,” sagde Segal, fordi det ikke er så afhængigt af amerikanske leverandører.

Men spændingerne vil sandsynligvis ikke ende snart.

Recode og Vox har slået sig sammen for at afdække og forklare, hvordan vores digitale verden ændrer sig – og ændrer os. Abonnér på Recode-podcasts for at høre Kara Swisher og Peter Kafka føre de svære samtaler, som teknologibranchen har brug for i dag.