Bladene er vekslende, sjældent modsatte, med stipulativer. De er hovedsageligt simple, men hvor de er sammensatte, er de altid palmet, aldrig fjerformede. Stiplerne kan være reduceret til hår, kirtler eller pigge, eller hos saftige arter er de undertiden fraværende.
Planterne kan være en- eller tokimbladede. De radialt symmetriske blomster er ukønnede, og han- og hunblomsterne sidder normalt på samme plante. Som det kan forventes af en så stor familie, findes der en stor variation i blomsternes opbygning. Støvdragerne (de mandlige organer) er fra et til 10 (eller endnu flere). Hunblomsterne er hypogyne, dvs. med overlegne æggestokke.
Slægterne i stammen Euphorbieae, subtribe Euphorbiinae (Euphorbia og nære slægtninge) viser en højt specialiseret form for pseudanthium (“falsk blomst” bestående af flere ægte blomster) kaldet et cyathium. Dette er normalt en lille, bægerlignende blomsterskærm bestående af sammenvoksede højblade og perifere nektarkirtler, der omgiver en ring af hanblomster, hver med en enkelt støvdrager. I midten af cyathiumet står en hunblomst, en enkelt stempel med forgrenede stempler. Hele dette arrangement ligner en enkelt blomst.
Frugten er normalt en skizokarp, men undertiden en stenfrugt. En typisk schizokarpe er regma, en kapselformet frugt med tre eller flere celler, som hver især deler sig eksplosivt ved modenhed og spreder de små frø.
Familien indeholder en lang række fytotoksiner (giftige stoffer produceret af planter), herunder diterpenestere, alkaloider og cyanogene glykosider (f.eks. rodknolde af maniok). Frøene fra ricinusolieplanten Ricinus communis indeholder det meget giftige kulhydratbindende protein ricin.
En mælkeagtig latex er et kendetegn for underfamilierne Euphorbioideae og Crotonoideae, og latexen fra gummitræet Hevea brasiliensis er den primære kilde til naturgummi. Latexen er giftig hos Euphorbioideae, men uskadelig hos Crotonoideae. Den hvide mangrove, også kendt som latex af mangrove-latex (Excoecaria agallocha), forårsager blæredannelse ved kontakt og midlertidig blindhed, hvis den kommer i kontakt med øjnene, deraf navnet. Andre almindelige navne er mælkeagtig mangrove, buta buta (malaysisk) og gewa (Bangladesh). Læsken fra spurve blev brugt som afføringsmiddel.
Nylige molekylære undersøgelser har vist, at den gådefulde familie Rafflesiaceae, som først for nylig blev anerkendt som tilhørende ordenen Malpighiales, er afledt inden for Euphorbiaceae.