The Green Bay Packers har nu låst Kenny Clark og David Bakhtiari fast. Vil vi se flere kontraktforlængelser i denne sæson?
Selv inden 2020-sæsonen begyndte, var der allerede meget fokus på Green Bay Packers’ offseason i 2021 og deres kommende free-agent-klasse. Og det er der gode grunde til, for denne gruppe er fyldt med nøglespillere.
Hvor der fandt kontraktforlængelser sted, bestod Green Bays kommende free-agent-klasse af Kenny Clark, David Bakhtiari, Aaron Jones, Kevin King, Corey Linsley og Jamaal Williams. Men efter Bakhtiaris nylige forlængelse, der gjorde ham til den bedst betalte offensive lineman i football, kan man stryge ham fra den liste, sammen med Clark, der fik sin forlængelse i løbet af sommeren.
Så det efterlader Jones, King, Linsley og Williams, der alle håber på, at de kan blive den næste spiller, der får en ny kontrakt. Men det store spørgsmål er, om nogen af dem vil gøre det?
Jones og Green Bay har angiveligt været i kontraktforhandlinger siden foråret, og i løbet af de sidste to sæsoner har han bestemt vist sin værdi for dette hold. Jeg mener, denne offensiv ser meget anderledes ud, når han er på banen, sammenlignet med når han ikke er på banen. Han spiller dog på det, der måske er den mest udskiftelige position i fodbold, og med Spotrac, der fremskriver, at Jones’ næste kontrakt giver ham en gennemsnitlig årlig værdi på 13,3 millioner dollars, er det sandsynligvis alt for stejlt for de salary cap-bevidste Green Bay Packers.
For sæsonen kunne man argumentere for, at Kevin King, givet hans position, var den tredje vigtigste free agent efter Clark og Bakhtiari, især med hvor godt han spillede i 2019. Men skadesfejlen har bidt igen, og på nuværende tidspunkt virker en kontraktforlængelse for risikabel i betragtning af alle de kampe, King har misset i sin karriere.
I mellemtiden er Linsley i gang med en All-Pro-kaliber-sæson, hvilket betyder, at han vil kræve en heftig – og velfortjent – kontrakt, men hvad angår erstatningsmuligheder, har Green Bay allerede et par muligheder på holdet i Elgton Jenkins, Lucas Patrick og rookie Jake Hanson.
Sidst er Williams, som måske får en ny kontrakt, hvis Jones går et andet sted hen, men jeg er heller ikke sikker på, at han er en person, man prioriterer som en kandidat til forlængelse midt i sæsonen. Man ser hellere, hvordan free agency udfolder sig.
Så efter at have sagt alt dette, vil jeg ikke helt lukke døren for, at nogen af disse spillere bliver hentet tilbage, da der altid er den mulighed, men jeg tror ikke, at der kommer flere kontraktforlængelser i denne sæson, og hver spiller vil ramme free agency. Dette skyldes til dels de grunde, som jeg gav ovenfor, men også at læse tebladene efter GM Brian Gutekunsts seneste kommentarer om free agency (via Rob Demovsky fra ESPN):
“De spillere, der kan blive tilgængelige for os i løbet af marts-perioden, kan være lidt anderledes, end det har været tidligere, og vi ønsker at have en vis fleksibilitet til at gøre disse ting, hvis vi kan,” sagde han. “Så jeg tror, det er en kombination af det. Vi har altid ment, at vi gerne vil tage os af vores egne først – det er meget vigtigt for os. Men vi vil også gerne have en vis fleksibilitet til at se, hvad markedet kan bringe i marts.”
På grund af tabte indtægter fra ingen fans – eller begrænsede fans – i fremmøde til kampene i denne sæson, kan lønloftet falde så lavt som 175 millioner dollars i 2021 fra hvor det i øjeblikket ligger i denne sæson på 198 millioner dollars. Det betyder, at holdene, herunder Packers, bliver nødt til at træffe nogle besparelsesforanstaltninger i denne offseason, hvilket kan føre til, at en række gennemprøvede veteraner bliver frigivet. Og i et år, hvor NFL-holdene ikke har de samme penge at afsætte til free-agent-kontrakter, vil spillerne måske være mere tilbøjelige til at tage kortvarige aftaler og derefter slå til free agency igen, når loftet vender tilbage til sin sædvanlige tilstand. Baseballens free-agent-klasse står over for et lignende dilemma.
Det er derfor, at Gutey ønsker at forblive “fleksibel”, som han udtrykte det, på vej ind i offseason. Han føler, at der er en stor mulighed for, at han vil være i stand til at udfylde nogle af hullerne på holdet med erfarne og gennemprøvede spillere, som måske ellers ikke ville have været tilgængelige, hvis det ikke var for disse unikke omstændigheder, og han kan potentielt gøre det til en relativt billig pris.
Med Clark og Bakhtiari gjorde Green Bay Packers, hvad de skulle gøre, nemlig at holde begge disse spillere i Titletown i en overskuelig fremtid. Uanset den forventede salary cap-situation finder man en måde at holde de to i Green Bay uanset hvad. Men med de fire andre afventende free agents er det ikke nødvendigvis tilfældet i betragtning af deres omkostninger og udskiftelighed.
Med det, der uden tvivl bliver en unik offseason, som helt sikkert vil være udfordrende, vil den på den anden side også give muligheder, som måske ikke ville have været der under normale omstændigheder. Så det er forståeligt, at Gutey ønsker at holde sine muligheder åbne og se, hvordan tingene udvikler sig. Det betyder, at jeg tror, at vi har set den sidste større kontraktforlængelse i den regulære sæson.