I løbet af min karriere har mange mennesker spurgt mig, hvilket retsområde jeg arbejder inden for, og jeg svarer som regel med “civile retssager”. Derefter bliver jeg typisk spurgt: “Hvad mener du med civilretlige tvister?” Det civile i “civil retssag” henviser til retsformen, og generelt set er retssag den proces, der finder sted, efter at der er anlagt sag, og parterne forsøger at løse en tvist, med mulighed for at få en retssag til at afgøre spørgsmålene for parterne. Mange advokater, herunder jeg selv, lægger vægt på at håndtere retssager som en del af deres praksis. Selv om hver sag har forskellige fakta og mange indeholder forskellige juridiske spørgsmål, er der nogle ligheder mellem alle retssager, som du bør være opmærksom på. Denne bevidsthed vil gøre processen lettere at forstå og kan gøre den mindre stressende for dig, hvis du nogensinde skulle komme ud for en retssag.
De fleste typer af retssager følger en lignende proces; jeg vil dog bruge en sag om personskade som et eksempel på, hvordan tingene typisk forløber. Denne proces finder sted før sagsanlægget, op gennem en retssag og en eventuel appel og kan tage flere år. Følgende rækkefølge af begivenheder er typisk for et krav fra en person, der pådrager sig personskader som følge af en andens uagtsomhed:
1.) Først mødes klienten med advokaten for at drøfte skaderne, og hvem der er skyld i ulykken eller hændelsen.
2.) For det andet undersøger advokaten de faktiske omstændigheder vedrørende ansvar og skader, indsamler beviser og taler med potentielle vidner.
3.) Herefter behandler klienten læger eller andre sundhedsplejersker, indtil de når til afslutningen af deres medicinske behandling, og advokaten indsamler alle relevante lægejournaler, regninger og andre beviser for skader, der er forårsaget af den uagtsomme part. Denne proces kan tage en del tid, da vi ikke ønsker at forsøge at bilægge sagerne, før klienten er nået til afslutningen af sin medicinske behandling, for når en sag er afgjort, kan der ikke rejses krav for den samme hændelse igen.
4.) Herefter drøfter advokaten og klienten værdien af kravet, og advokaten sender et krav til forsikringsselskabet sammen med al støttedokumentation for at forsøge at afvikle kravet til en fair og rimelig værdi.
5.) Hvis forsikringsselskabet derefter er urimeligt med sit tilbud, indgiver advokaten en retssag mod den uagtsomme part og dennes forsikringsselskab, og sagen behandles i en kredsdomstol i det amt, hvor retssagen er anlagt.
6). Næste Discovery finder sted. Discovery-processen er den proces, hvor begge parter får kendskab til de relevante kendsgerninger og styrker og svagheder i hinandens sager. Parterne sender hver især skriftlige interrogatories (spørgsmål) til modparten; parterne anmoder også om dokumenter fra modparten, og det indebærer ofte, at forsikringsselskabet anmoder om tilladelser, der skal underskrives af den skadelidte, så forsikringsselskabet kan få adgang til alle relevante lægejournaler og regninger. Parterne i retssagen tager også vidneforklaringer af parterne samt af andre vigtige vidner, herunder læger eller sundhedspersonale og andre eksperter, der er blevet hyret. Et vidneudsagn indebærer, at advokaterne stiller vidnet talrige spørgsmål, nogle gange i flere timer, hvor vidnet skal besvare spørgsmålene under ed, og en retsreporter afskriver alle spørgsmål og svar.
7). Når begge parter har afsluttet de fleste af de indledende undersøgelser, vurderer hver side deres respektive sager for at afgøre, om de er i stand til at forsøge at bilægge sagen. Parterne vil derefter enten gå videre med mægling, eller retten vil normalt beordre mægling, således at parterne skal forsøge at bilægge sagen uden at skulle gå videre med en retssag. Mægling er en proces, der ikke er bindende, og ingen kan tvinges til at indgå forlig, medmindre de er enige i forligsbetingelserne. Mægling indebærer normalt, at parterne i fællesskab hyrer en neutral advokat eller en pensioneret dommer til at hjælpe parterne med at se nærmere på deres sagers stærke og svage sider. Mediatoren vil i flere timer gå frem og tilbage mellem separate rum, hvor de respektive parter sidder sammen med deres advokater. Mediatoren forsøger at overtale hver part til at være fornuftig i lyset af risikoen og udgifterne ved at gå videre og få en retssag, og forhåbentlig vil parterne blive enige om et forlig.
8.) Hvis mæglingen mislykkes, og parterne ikke indgår forlig, skal parterne have en retssag. Retssagen kan kun være for dommeren, eller en af parterne kan anmode om en retssag for en jury, som normalt omfatter en jury bestående af 12 personer.
9.) Under retssagen udvælger parternes advokater, med bistand fra deres klienter, juryen gennem en proces, der kaldes voir dire. Advokaterne vil afgive indledende erklæringer, indkalde vidner og fremlægge dokumenter og andre beviser for at støtte eller forsvare deres holdninger. En nævningesag kan vare fra en halv dag til flere uger, afhængigt af sagens kompleksitet og antallet af vidner, som hver part har til hensigt at indkalde. Parterne vil derefter fremføre afsluttende argumenter for juryen og forsøge at overtale juryen til at give dem medhold.
10.) Juryen går derefter fra retssalen tilbage til et separat juryrum for at rådføre sig privat og udfylde et spørgeskema, som kaldes en særlig dom. De svar, som juryen giver på en særlig dom, afgør, hvem der er skyld i hændelsen, og hvilket erstatningsbeløb der skal tilkendes den skadelidte part. Juryens overvejelser kan tage mindre end en time og mere end flere dage, afhængigt af sagens kompleksitet, antallet af bilag, som den skal tage stilling til, og antallet af spørgsmål, som den skal besvare i spørgeskemaet om den særlige dom. Dommeren læser derefter svarene på dommen op for parterne, når juryen har udfyldt spørgeskemaet.
11.) Endelig, efter dommen, hvis den tabende part skal betale erstatning, kan den enten betale den, forsøge at forhandle sig frem til et lavere beløb eller appellere sagen til Wisconsin Court of Appeals. Hvis den tabende part ikke appellerer og ikke betaler dommen, skal den vindende part forsøge at håndhæve en dom gennem inkassoprocedurer.
Selv om det er bedst for parterne at forsøge at løse problemerne uden at skulle indgive en retssag, kan retssagsprocessen være den eneste måde, hvorpå en part rent faktisk kan håndhæve sine juridiske rettigheder, hvis den anden part ikke er villig til at samarbejde eller være rimelig i forhold til at nå frem til en løsning på tvisten. Selv om advokater forsøger at samarbejde med deres klienter for at overtale den anden part til at nå frem til en løsning for at undgå risikoen og omkostningerne ved en retssag, er det at være i stand til effektivt at føre en retssag en af de afgørende færdigheder, som en erfaren advokat skal have for at øge klientens chance for at få et vellykket resultat. Hos Anderson O’Brien hjælper vores erfarne procesadvokater klienterne lige fra begyndelsen af en tvist gennem hele retssagsprocessen, herunder eventuelle retssager eller appeller, der måtte være nødvendige.
Hvis parterne har en fuld forståelse af hele denne proces, herunder den tid, de risici og udgifter, der er involveret, bør det hjælpe dem med at træffe velovervejede beslutninger om, hvilke bestræbelser de ønsker at gøre for at forsøge at løse deres tvist eller at anlægge sag og gå gennem retssagsprocessen for at håndhæve deres juridiske rettigheder.