Når man ser på vores solsystem og bemærker, hvor stor Solen er sammenlignet med Jupiter, den største planet i solsystemet, kan det være svært at forestille sig et tilfælde, hvor en planet kan være større end sin værtsstjerne. Lignende historier kan fortælles om exoplaneter, der befinder sig i andre stjernesystemer, hvor disse stjerner kan være hundreder af gange større end vores Sol.
Så, med dette i tankerne, er det overhovedet muligt for en planet at være større end sin værtsstjerne? Det korte svar er “ja, det ville være muligt”. Men som man måske kan forvente, kan de små detaljer, der gør dette udsagn sandt, blive lidt mere komplicerede, end de ser ud til, og det er endnu ikke blevet direkte observeret af astronomer i dag.
Som en generel tommelfingerregel er langt de fleste observerbare værtsstjerner betydeligt større end de exoplaneter, der kredser om dem. Men der kan være nogle tilfælde, hvor exoplaneter kan forekomme større end værtsstjernen, f.eks. når værtsstjernen er en neutron- eller hvid dværgstjerne i stedet for en mere traditionel variant som vores sol.
Og det er her, at det begynder at blive svært. Selv om disse hypotetiske exoplaneter ved første øjekast kunne virke større, er det fordi de kun ville være større volumetrisk set. Med hensyn til masse kunne neutron- eller hvide dværgstjerner pakke stof for ti solmasser i en klump på størrelse med en storby.
En stjerne af den førnævnte slags ville teoretisk set være egnet nok til at bære et solsystem, der er lige så stort eller endda større end et solsystem som vores eget, men på grund af omstændighederne omkring dens størrelse ville den visuelt set fremstå mindre end en planet som Jupiter, selv om den er mere massiv.
En anden vanskelig kandidat til at gøre dette udsagn sandt er røde eller brune dværgstjerner. Nogle af de mindste hovedrækkestjerner derude har en radius på omkring 70.000 kilometer, mens nogle af de største kendte exoplaneter måler næsten det dobbelte. Vi ved, at den slags forhold eksisterer, men vi har endnu ikke observeret et sådant tilfælde, hvor de to befinder sig i samme system sammen i naturen, og det er en af de største udfordringer bag besvarelsen af dette årelange spørgsmål.
Spændende i sandhed…
Relateret: Alt, hvad du har brug for at vide om exoplaneter