NFL kunne lige så godt stå for No Family League. I en sport, der glorificerer arbejdsnarkomiske trænere, der sover om natten på deres kontor og sætter deres job før familien, kunne en mand let overse, at det i dag er Mors Dag.
Ikke Mike Singletary, der har datoen indcirklet i sin kalender.
“Åh, vi vil gøre noget særligt,” sagde 49ers-træneren med et stort smil i sidste uge.
Singletary er træner i dag, fordi hans kone, Kim, mor til deres syv børn, opfordrede ham til at forfølge denne arbejdsgren. Han tilskriver sin Hall of Fame-spillerkarriere Kims kærlighed og støtte.
Parret, der vil fejre et kvart århundrede ægteskab i denne måned, mødtes på Baylor University. Hun var en førsteårsstuderende fra Detroit, der følte sig som “en fisk uden for vandet” i Texas og ledte efter et sted at studere i et overfyldt bibliotek. Han var en andenårsstuderende, en spirende stjerne på fodboldholdet, og han havde dækket et stort bord med alle sine bøger.
Kim spurgte, om hun måtte sidde ned. Mike var sikker på, at hun var kommet for at flirte. Kim havde ingen anelse om, hvem han var. Mike var sikker på, at hun var ved at svælge i hans fodboldpræstationer. Kim, der kæmpede i regning, lagde mærke til de problemer, han arbejdede med, og bad om hjælp. Mike, som egentlig var i gang med erhvervsfaglig matematik, men som selvsikkert tilbød at give hende lektiehjælp i regning, var stadig sikker på, at hun forsøgte at flirte.
“Vi kunne ikke have været længere væk fra hinandens hjerner,” sagde hun.
Det er ikke overraskende for alle, der kender dem nu.
“Mine forældre er meget modsatrettede,” sagde deres ældste barn, Kristen, en 23-årig senior på Baylor, sagde. “Det er derfor, de supplerer hinanden så godt.”
Kim er fløjl til Mikes jern. Hun modererer den hvidglødende flamme, som han bringer med sig i enhver bestræbelse. Hun påpeger det større billede, der omgiver genstanden for hans intense fokus.
“Hun trækker ham tilbage,” sagde Kristen.
Som Kim sagde, “beder han mig altid om at kortlægge vores fem vigtigste mål for de næste fem år.
“Og jeg siger: “Mike, hvad skal vi lave til middag?””
Sæt et godt eksempel
De unge Baylor-studerende har skabt et stærkt venskab. De delte også en tro på Gud. Men Kim havde aldrig forestillet sig selv i et interracial forhold. Hun blev ved med at tænke: “Jeg ville gerne møde en som ham, der er hvid.”
Snart fandt hun ud af, at der ikke var andre som Mike Singletary.
De blev gift i 1984. Singletary, der var den yngste af 10 børn, ville selv have 10 børn. Kim mente, at fire børn var mere rimeligt. Fire blev til syv: Kristen, Matthew, Jill, Jackie, Brooke, Becky og John.
Da Mike trak sig tilbage som spiller efter sæsonen i 1992, helligede han sig sin store familie. Han bragte sin linebacker-intensitet med sig til hjemmefronten: til opvasken, vasketøjet og skoleprojekterne.
“Han ville have, at man skulle gøre alting af hele sit hjerte,” sagde Kristen. “Selv hvis det var at folde vasketøjet.”
“Alt, hvad han gør, gør han hårdt,” tilføjede Kim. “Han spillede hårdt. Han studerede hårdt. Og han elsker hårdt.”
Familien betyder mest. Og Singletary siger, at han er velsignet med at have en så stærk partner.”
“Jeg siger til alle mine børn, at jeg håber, at de hver især finder en person, som de kan have samme følelser for, som jeg har for deres mor,” sagde han.
En ung mand ved navn Cooper Calhoun er den første til at møde testen. Han og Kristen planlægger at blive gift i slutningen af året.
“Jeg har nogle gange ondt af min forlovede,” sagde Kristen. “Han har meget at leve op til.”
En aften ved middagsbordet kom Mike på ideen om at lave en familiemissionserklæring. Erklæringen hænger stadig i deres køkken. Den lyder:
“Dette er mestrenes hjem. Som Singletarys vil vi altid stræbe efter at gøre vores allerbedste i alt, hvad vi gør. Vi vil bestræbe os på at være ærlige og respektere hinandens følelser, ejendom og tid. Vi vil altid bede for hinanden, kæmpe for hinanden og opmuntre hinanden. For vores tillid er ikke til vores hjem eller vores penge eller status eller viden, men til hinanden og frem for alt til vores Herre og frelser Jesus Kristus.”
“Det var et af de øjeblikke, hvor det slog mig, at “Wow, det her er så forskelligt fra andre folks familier”,” sagde Kristen.
Loyalitet og tro
Kim vidste, at Mikes passion og intensitet var bedre egnet til coaching end til at læsse opvaskemaskinen ud. Efter en masse bønner fortalte hun ham, at hun mente, at det var på tide at tage springet til et erhverv, der er notorisk hårdt for familier.
Han kastede sig ud i det og forberedte sine egne ringbind og notesbøger til den dag, han ville blive NFL-cheftræner. Men da han fik 49ers-jobbet midtvejs i sidste sæson, efter at hans ven og chef Mike Nolan var blevet fyret, var Singletary i konflikt.
“Loyalitet er så stor for ham,” sagde hun. “Han var loyal over for Nolanerne på en gammeldags måde.”
Men som sædvanlig kastede han sig ud i den nye rolle. Lige fra starten proklamerede han sin hensigt om at blive den bedste træner i NFL’s historie. De fleste løftede øjenbrynene, men Kim var ikke overrasket.”
“Tja, fra dag et sagde han, at han ville være den bedste linebacker i historien,” sagde hun. “Og så ender han ligesom med at gøre det. Han har ikke billige ord.”
“Alt for mig”
Singletarys familie, der er spredt forskellige steder, så hans kontroversielle første kamp – den, hvor han sendte tight end Vernon Davis af banen for insubordination. Måske bedre end nogen anden i verden vidste Singletarys børn præcis, hvad Davis kunne forvente.
“Jeg tænkte: ‘Åhhh, Vernon, vend dig ikke om igen’,” sagde Kristen. “Og det gjorde han selvfølgelig. Så da far sendte ham af sted, tænkte jeg som hans barn: ‘Selvfølgelig ville han gøre det’. Han fremsætter ikke tomme trusler.”
Og så var der pressekonferencen efter kampen, den hvor Singletary som bekendt gik løs på selviske spillere ved at rase: “Kan ikke spille med dem, kan ikke træne med dem, kan ikke gøre det.” Da Kim så ham komme op på podiet, kunne hun se, hvad der var ved at ske.
“Jeg tænkte: ‘Åh nej. Nej, nej, nej, nej,” sagde hun. “Jeg tror, han har lært, at man ikke behøver at sige alt.”
Men Singletary gør tingene på sin egen måde. Det har han altid gjort. For eksempel er 253 mænd blevet optaget i Pro Football Hall of Fame. Men Singletary er i en klasse for sig selv. Han er den eneste mand i denne machoklub, der får sin kone til at introducere ham ved indlemmelsesceremonien.
“Det var en meget nem beslutning,” sagde Singletary. “Min kone er, ud over min tro, alt for mig. Hvis hun ikke er der, er jeg der ikke.”
Hun er der. Hvert skridt på vejen.
Kontakt Ann Killion på [email protected]