“Publish or perish” er en lov i den akademiske verden. Inden for videnskaben kunne denne lov lige så godt være: “Få støtte eller gå til grunde”. Og finansiering er sværere og sværere at få, da de føderale forskningsmidler er faldende.
Men i dette darwinistiske klima er det ikke ligefrem de stærkeste, der overlever, ifølge ny forskning, der viser, at kvinder får mindre bevillinger end mænd.
Undersøgelsen, der er offentliggjort i JAMA, ser på bevillinger fra National Institutes of Health fra 2006 til 2017. Kvindelige førstegangsforskere modtog en medianbevilling på 126.615 dollars på tværs af alle bevillings- og institutionstyper i denne periode.
Mandlige førstegangsforskere fik i mellemtiden 165.721 dollars. Forskellen er kun ca. 40.000 dollars – nok til at være afgørende eller ødelæggende for et projekt eller en karriere. Mens nogle sammenligninger af bevillinger efter forskernes køn ikke tager hensyn til, at nogle forskere er mere erfarne eller har større indflydelse, kontrolleres der i denne undersøgelse for en lang række faktorer. Den sammenlignede også kun personer, der modtog deres første bevillinger og dermed var på lignende punkter i deres karriere.
Ved hjælp af offentligt tilgængelige data sammenlignede forskerne medianantallet af artikler offentliggjort pr. år, medianantallet af citater pr. artikel og antallet af forskningsområder i offentliggjorte artikler for kvindelige og mandlige førstegangs-PI’er forud for deres første NIH-bevilling.
Disse baselinepræstationsmålinger var tilgængelige for omkring tre fjerdedele af de undersøgte PI’er, og forskerne fandt ingen statistisk signifikante forskelle efter køn. PIs’ medianantal offentliggjorte artikler pr. år var to. Deres medianantal af citater pr. artikel var 15, og medianantallet af forskningsområder var to.
Som en yderligere kontrol undersøgte forskerne de tildeling af de 10 største bevillinger til PIs og til tildeling af bevillinger på de samme 14 Big Ten- og otte Ivy League-universiteter.
De undersøgte også NIH’s 50 største institutioner med hensyn til finansiering, svarende til 9 milliarder dollars eller 38 procent af finansieringen, der blev tildelt 20.335 førstegangsforskere.
Fra 2006 til 2017 tildelte NIH 53.903 tilskud til førstegangs-PI’er på tværs af alle 225 tilskudstyper og 2.766 institutioner.
Omkring 44 procent af disse tilskudsmodtagere var kvinder. Til reference var det kvindelige indskrivningsniveau i amerikanske kandidat- og ph.d.-programmer i samme periode 38 procent.
Ud over at finde en finansieringsforskel på 40.000 dollars på tværs af bevillingstyper og institutioner fandt forfatterne, at kvindelige førstegangs-PI’er for de 10 største bevillingstyper modtog en medianbevilling på 305.823 dollars mod 316.350 dollars for mænd.
Kilde: JAMA
Kvindelige PIs på Big Ten-universiteterne modtog en median på 66.365 dollars mod 148.076 dollars for mænd. Kvinder på Ivy League-universiteter modtog også statistisk set signifikant mindre tilskud: 52.190 dollars mod 71.703 dollars for mænd.
Samme sag på de 50 største NIH-finansierede institutioner, hvor kvindelige førstegangstildeltagere modtog 93.916 dollars i tilskud mod 134.919 dollars for mænd, baseret på medianen.
Der var dog en bemærkelsesværdig undtagelse fra den overordnede tendens: Kvinder, der modtog de almindelige og eftertragtede R01-bevillinger på tværs af institutionstyperne, modtog 15.913 dollars mere end mænd (median).
I undersøgelsen står der, at selv om der blev kontrolleret for vigtige faktorer, omfatter mulige begrænsninger bl.a. manglen på data om ansøgninger om tilskud, der blev afvist. Den anbefaler en yderligere undersøgelse af de institutioner, hvor ulighederne var lavest, for at få et muligt indblik i “årsagerne til kønsubalancer i bevillingsbeløb, der tildeles i de formative karrierefaser.”
Bortset fra begrænsningerne tyder anden forskning på, at der er ulige vilkår for kvinders anerkendelse og finansiering inden for videnskaben. En undersøgelse fra 2015 viste for eksempel, at kvinder inden for biomedicinsk videnskab modtager mindre startpakker fra deres institutioner.
Teresa Woodruff, medforfatter til den nye undersøgelse og Thomas J. Watkins Professor of Obstetrics and Gynecology og associeret provst for graduate education ved Northwestern University’s Feinberg School of Medicine, offentliggjorde for nylig en separat artikel i Nature, der fandt, at kvinder modtager flere penge og mere respekt for deres arbejde i form af videnskabelige priser.
Woodruff sagde tirsdag, at betydningen af NIH-papiret er en opfordring til at sikre, at mandlige og kvindelige PIs får “lige store bevillingsdollars for lignende bevillingstyper” fremover, for at fremme “kvinders evner til at lykkes på lang sigt.”
Den takeaway for forfremmelses- og ansættelsesudvalg, som ofte baserer deres beslutninger på finansiering og publikationsmålinger, er, at hvis kvinder “har uforholdsmæssigt mindre kapital – både gennem opstart og deres bevillinger – og alligevel skal have samme resultater, betyder det, at vi arbejder hårdere for de samme slutpunkter,” sagde hun.
Med hensyn til finansieringsorganer sagde Woodruff, at undersøgelsen blev kontrolleret af institutionen, hvilket betyder, at mandlige og kvindelige førstegangsansøgere på den samme institution tilsyneladende bør have samme forskningspotentiale. Så det faktum, at der er betydelige forskelle selv inden for institutionerne, betyder, at der er “et gennemgribende problem, som kunne løses ved at få NIH til at øge bevillingerne til kvinder”, hvilket ville bringe dem på lige fod med mandlige stipendiater, foreslog hun.
Sikring af, at førstegangs stipendiater ser retfærdige finansieringsresultater, kunne også “begrænse tabet af kvinder fra den biomedicinske pipeline”, sagde Woodruff — et mål, som mange finansieringsorganer deler.
NIH sagde i en erklæring, at det er “opmærksomt og bekymret over forskelle i finansieringsmønstre mellem kvinder og mænd inden for videnskab”, og at Woodruffs resultater er i overensstemmelse med, hvad NIH rapporterer i sin databog.
“Vi har og fortsætter med at støtte bestræbelser på at forstå de barrierer og faktorer, som kvindelige forskere står over for, og at gennemføre interventioner for at overvinde dem”, sagde NIH. Direktør Francis Collins og Janine Clayton, direktør for Office of Research on Women’s Health, er medformænd for en arbejdsgruppe om kvinder i biomedicinske karrierer, der er en del af NIH’s indsats for at løse barrierer for kvinder inden for videnskab, for eksempel, sagde det.
NIH og National Science Foundation finansierer også en undersøgelse af National Academies of Sciences, Engineering and Medicine om disse spørgsmål, med særlig opmærksomhed på, hvorfor evidensbaserede interventioner ikke er blevet mere bredt vedtaget.