Læsioner og usunde proteinklynger i hjerneskiver er tegn på kronisk traumatisk encephalopati.
Stan Grossfeld/The Boston Globe/Getty Images
Videnskabsfolk, der leder efter en forbindelse mellem gentagne hjernetraumer og varige neurologiske skader, studerer typisk hjerner fra soldater eller fodboldspillere. Men det er uklart, om denne skade – kendt som kronisk traumatisk encephalopati (CTE) – er fremherskende i den almindelige befolkning. Nu rapporterer en ny undersøgelse for første gang om disse tal.
For at gennemføre undersøgelsen sorterede neuropatolog Kevin Bieniek, der dengang arbejdede på Mayo Clinic i Jacksonville, Florida, og kolleger næsten 3000 hjerner, der blev doneret til klinikkens vævsregister i Rochester, Minnesota, mellem 2005 og 2016. Ved at scanne dødsannoncer og gamle årbøger indsnævrede forskerne derefter gruppen til 300 atleter, der dyrkede kontaktsport, og 450 ikke-atleter. Forskerne fjernede alle spædbørn under 1 år, hjerneprøver med utilstrækkeligt væv og hjernedonorer uden biografiske data knyttet til deres prøver. Endelig indsamlede de lægejournaler og kiggede under et mikroskop på væv fra op til tre sektioner af hver hjerne for tegn på CTE. Disse tegn omfatter læsioner og ophobning af tau, et protein, der er forbundet med neurodegenerative sygdomme som Alzheimers sygdom.
Seks procent af hjernerne viste nogle eller alle tegn på CTE, rapporterer Bieniek og hans kolleger i Brain Pathology. Ikke alle personer oplevede symptomer forbundet med CTE, i det mindste ifølge deres lægejournaler. Disse symptomer omfatter angst, depression og stofmisbrug. Personer med CTE havde dog ca. 31 % større sandsynlighed for at udvikle demens og 27 % større sandsynlighed for at udvikle Alzheimers sygdom end personer uden CTE.
Personer, der dyrkede kontaktsport, var mere tilbøjelige til at have tegn på CTE. Ni procent af atleterne havde tegn på CTE, sammenlignet med lidt over 3 % af ikke-atleterne.
Den højeste rate af CTE var hos fodboldspillere, der deltog efter gymnasiet: Ti ud af 15 college- og professionelle spillere viste enten nogle træk af CTE eller definitive diagnoser. Sandsynligheden for at udvikle CTE var 2,6 gange så høj for fodboldspillere som for ikke-atleter, fandt forskerne, men mere end 13 gange så høj for fodboldspillere, der fortsatte efter gymnasiet, sammenlignet med ikke-atleter.
“Forældre skal forstå, at det at spille tackle football øger risikoen for at udvikle CTE, og det er korreleret med, hvor mange år du spiller,” siger Chris Nowinski, administrerende direktør for Concussion Legacy Foundation, en nonprofitorganisation i Boston, der arbejder for forebyggelse af hjernerystelser blandt atleter. “Det er et vigtigt budskab, hvis vi nogensinde ønsker at forebygge denne sygdom.”
Tallene for, hvor almindelig kronisk traumatisk encephalopati (CTE) er, varierer afhængigt af demografien hos de adspurgte personer. Undersøgelse I fra Boston University undersøgte CTE hos mandlige fodboldspillere på alle niveauer. Undersøgelse II, der blev udført af Mayo Clinic i Rochester, Minnesota, brugte tilfældigt udvalgte hjerner. Undersøgelse III blev udført af en gruppe fra Queen Square Brain Bank for Neurological Disorders i London med hjerner, der led af andre neurodegenerative sygdomme.
Kun én af de 273 kvinder i stikprøven udviste tegn på CTE. Hun var ikke en atlet. Bieniek siger, at dette kan skyldes, at forsøgspersonernes noget fremskredne gennemsnitsalder på 67 år. Det ville betyde, at de fleste af kvinderne i gruppen i det mindste var i begyndelsen af 20’erne, før Title IX, som forbyder kønsdiskrimination i uddannelse og skoleaktiviteter, blev lov i 1972; de havde sandsynligvis færre chancer for at dyrke konkurrencesport end mænd.
Teamet fandt også, at personer med CTE ikke blev diagnosticeret med traumatiske hjerneskader oftere end personer, hvis hjerner manglede CTE. Forfatterne foreslår, at gentagne traumer er nøglen til at udvikle CTE; et enkelt slag mod hovedet kan forårsage en hjernerystelse og hjernerystelsesrelaterede symptomer uden at blive til en CTE-diagnose.
Eksperter bemærker dog, at lægejournaler kan være ufuldstændige, og at folk ikke altid søger behandling for lidelser som depression og stofbrug. Som følge heraf kan resultaterne undervurdere andelen af mennesker med CTE, der udvikler disse problemer.
Resultaterne giver et godt overblik over CTE-prævalensen i den generelle befolkning, siger Kristen Dams-O’Connor, en klinisk neuropsykolog ved Mount Sinai Hospital i New York City, som ikke var involveret i undersøgelsen. “Det meste af forskningen om CTE er hidtil blevet udført på meget udvalgte personer med generelt meget høje niveauer af eksponering for hovedtraumer.”
Neuropatolog Daniel Perl fra Uniformed Services University of the Health Sciences i Bethesda, Maryland, advarer også om, at mange af hjernerne i undersøgelsen kun viser milde tegn på CTE og ikke bør sammenblandes med mere ekstreme tegn, der er set i professionelle fodboldspilleres hjerner. “Jeg tror, at vi skal være meget forsigtige med, hvordan vi fortolker denne undersøgelse og andre lignende undersøgelser.”
Bieniek erkender, at hjernedonorerne overvejende var hvide, hvilket rejser spørgsmål om, hvorvidt resultaterne gælder for alle. Han håber at kunne foretage yderligere forskning med et mere racemæssigt forskelligartet sæt af prøver i sin nye stilling på University of Texas Health Science Center i San Antonio.
*Korrektion, 8. juli kl. 13.55: I en tidligere version af denne artikel var det forkert angivet, hvor Kevin Bieniek tidligere arbejdede på Mayo Clinic.