ESU Timberwolves football går ind i en sæson med høje forventninger efter to skuffende sæsoner.
Filmen begynder med et tab som afslutning på den foregående sæson, sammen med at skolens kansler lægger pres på træner Sam Winters for at vinde den kommende sæson eller stå over for en mulig fyring.
Den studerende quarterback Joe Kane tilbringer julebowl-sæsonen med sin alkoholiserede far og bror, mens den yngre NFL-kandidat Alvin Mack giver sin mor en graveret dørklokker i gave til det nye hus, som hun snart skal have, når Alvin bliver professionel. Derefter følger man rekrutteringen af Darnell Jefferson, en højt vurderet running back, og hans endelige tilsagn til ESU.
Under rekrutteringsfasen får Jefferson en rundvisning på campus af Autumn (Berry), en smuk ung studerende, og de to knytter straks bånd og deler et kys, inden de går fra hinanden.
Det følgende efterår er footballsæsonen ved at begynde. Jefferson bliver taget med på en bar af Kane, hvor han bliver præsenteret for Mack, reservequarterback Bobby Collins, der dater Winters’ datter Louanne, og senior Steve Lattimer, der har spillet på punt return-holdet de første tre år af sin collegekarriere, men han har på noget mystisk vis taget 35 pund på siden sidste efterår med det mål at starte i sit seniorår.
Fodboldlejren begynder med, at Jefferson fumler under en træning, og han bliver efterfølgende tvunget til at bære en football med sig hele tiden. Winters advarer om, at hvis en anden spiller bringer football’en tilbage til ham, “vil du ønske, at du aldrig var blevet født.”
Jefferson genforenes senere med Autumn, men opdager, at hun dater den startende tailback Ray Griffen (hans største konkurrent), og at da de sidst mødtes, slog de midlertidigt op, fordi han havde været hende utro med en hvid pige.
Sidst tager Jefferson sin optagelsesprøve og bekymrer sig om prøven og går til Mack og Lattimer for at få råd. Lattimer fortæller ham, at han ikke skal bekymre sig, fordi det tog ham fire gange at bestå prøven, og han afslører, at Mack får kopier af prøven, før han tager dem.
Selv om han opretholder et højt nok gennemsnit til at være akademisk kvalificeret på universitetet, er Mack funktionelt analfabet. Mack forsikrer Jefferson om, at skolen vil holde ham kvalificeret, hvis han er talentfuld nok til at spille, og at det eneste, han skal vide, hvordan man gør, er at underskrive en NFL-kontrakt. Jefferson er hverken overrasket eller bekymret, da han finder ud af, at han ikke bestod prøven, og da det anbefales, at han finder en tutor, vælger han Autumn, som modvilligt indvilliger.
Sports Illustrated kører en forsidehistorie om Kane og erklærer ham for en Heisman Trophy-kandidat, men han har problemer med det pres, som skolen lægger på ham og den kampagne, der er forberedt for ham, og han drikker for at håndtere sin stress. Han møder en tennisspiller, Camille (Swanson), og som deres første date tager de på en spændende og skræmmende motorcykeltur. De udvikler derefter et forhold.
Nu er Mack en senior, der venter på den forestående NFL Draft i april, og hans ligegyldighed over for akademiske fag viser sig tydeligt i en lektiehjælpssession, hvor han er ligeglad med at lære stoffet, men hans stærke evne til at læse angreb og fodboldstrategi under filmstudiet viser hans engagement i fodbold.
I mellemtiden er den offensive koordinator bekymret for, at Lattimer tager præstationsfremmende stoffer på grund af hans øgede størrelse og evner og lejlighedsvise udfoldelser af “roid rage”. Træner Winters fortæller ham, at den mængde vægt, som Lattimer har taget på, langt fra er umulig med støt arbejde i træningscenteret i hele off-season, og at hvis han tager steroider, vil NCAA fange ham under en dopingprøve.
Spå et senere tidspunkt, da han får at vide, at han er blevet udnævnt til startende defensive end, går Lattimer ind på parkeringspladsen og smadrer bilruder med sit hoved, mens han skriger: “STARTING DEFENSE!!!”. PLADS VED BORDET!!!” Udbruddet bliver overværet af flere personer, herunder både den offensive og den defensive koordinator, som bliver enige om ikke at fortælle Winters om adfærden, men beslutter sig for at advare Lattimer om, at NCAA vil foretage dopingprøver inden sæsonstart.
Hvor sæsonen begynder, tager Heisman-kampagnen for Kane fart, og spillernes individuelle motivationer for at spille fodbold bliver afsløret.
Kane nyder at spille, fordi det, mens han er på banen, giver ham mulighed for at blive distraheret fra stressfaktorerne i sit liv (såsom hans alkoholiserede far og den øgede omtale af ham), Jefferson bruger football som en måde at flygte fra ghettoen på, Mack nyder kampen på banen og sportens fysik & Lattimer viser simpelthen en ægte kærlighed til spillet.
Hvor sæsonen starter, er Lattimer i stand til at erstatte sin egen urin med ren urin under NCAA’s dopingprøver. Holdet kommer derefter godt fra start med en overbevisende række af sejre i første halvdel af sæsonen.
I mellemtiden kæmper Griffen for at få yards som holdets tailback, og Jefferson får det bedste ud af sin spilletid som backup og punt returnerer. Jefferson bliver også forstyrret, da han begynder at modtage ulovlige pengedonationer fra velhavende alumner, efterhånden som hans spilletid og præstationer stiger, selvom Mack siger til ham, at han skal tage imod pengene.
Simultant kommer Jefferson og Autumn tættere på hinanden og indleder et forhold, selvom Autumn er for flov til at indrømme, at hun dater ham, der af Griffen beskrives som “bare endnu en gangster med speed”, over for hendes velbelæste far, en anden tidligere ESU-fodboldspiller. Hun genoptager til sidst sit forhold til Griffen, som planlægger at tage på medicinstudiet, når han er færdiguddannet.
Filmen fortsætter med at vise problemerne i et “stort” fodboldprogram. Winters’ datter bliver bortvist for at have taget en test for Collins, som efterfølgende bliver smidt ud af holdet og også bortvist. Kane og ESU taber derefter en tæt kamp mod Michigan, som sætter ham op mod en anden Heisman-kandidat i Michigans quarterback, hvilket sætter spørgsmålstegn ved hans evne til at vinde trofæet.
Dernæst overfalder Lattimer en pige, som ikke var villig til at “hook up” med ham, men da hendes far er en stor football-booster, får han hende til at droppe anklagerne. Winters accepterer endelig, at Lattimer tager doping og vil suspendere ham for hele sæsonen, men han bliver advaret af sin forsvarskoordinator om, at hvis han suspenderes for doping, når han aldrig har dumpet en dopingprøve, vil skolen stå helt åben for en retssag for at have bragt hans draft-status i fare. Lattimer bliver derefter suspenderet i tre kampe, efter at han over for Winters har indrømmet brugen af doping, og holdet har lavet en dækhistorie om en overrevet hamstring for at holde dopingen skjult.
Lattimer holder op med at tage steroider, da Winters fortæller ham, at holdet vil teste ham for doping, og at han ikke vil få lov til at være alene i båsen, når han tisser til testene. Mack kritiserer ham, men Lattimer forsvarer sig ved at sige: “Ikke alle har dine evner Alvin, du gør, hvad du skal gøre for at spille.”
Efter at have tabt til Michigan bliver Kane fuld på en bar og overfalder en anden gæst (men først efter at gæsten tog fat i Kane og gav ham det første slag), som beskyldte ham for at smile til sin kæreste, hvilket tvinger den anden mand til at blive indlagt på hospitalet. Han forlader baren i en anden spillers lastbil, som han har lånt uden tilladelse, og bliver stoppet for spirituskørsel og sigtet for spirituskørsel.
Coach Winters forhandler en aftale med distriktsadvokaten, hvor alle anklager vil blive droppet, hvis Kane gennemfører et 28-dages program med succes (selv om dette vil medføre, at han går glip af fire kampe og mere eller mindre afslutter hans Heisman-kandidatur).
Dertil kommer, at holdet skal vinde tre kampe mere i de næste fem uger for at vinde konferencemesterskabet og sikre sig et større bowlspil, men uden en dygtig quarterback er det ikke muligt.
Skolens ledere presser derefter Winters til at lade Collins komme tilbage på holdet for at starte i Kanes sted. Winters går modvilligt med til det og går så langt som til at stå inde for Collins’ karakter over for disciplinærudvalget. Dette sker på trods af, at hans datter også blev bortvist for snyd sammen med Collins og selv ikke har nogen chance for at blive genindtaget på skolen.
Collins bliver genindtaget på skolen, og holdet går 2-1 i de første tre kampe med ham som center, med et stærkt forsvar og et ubarmhjertigt grundangreb som drivkraft for deres succes.
Lattimer består sin dopingprøve efter at have siddet ude i tre uger og vender tilbage til sæsonens næstsidste kamp mod Iowa og den fjerde start i sæsonen for Collins som quarterback.
Kampen er tæt det meste af vejen, men Mack pådrager sig en knæskade, der sætter en stopper for karrieren, sent i fjerde quarter, og Lattimer bliver kørt over på målstregen af Iowas running back for at score kampens sejrsmål.
Kane afslutter sit 28-dages program og forsøger at forsone sig med Camille, som han nægtede at tale med, mens han var i afvænning. Han rækker også hånden ud til sin far, som aldrig har set ham spille før, og giver ham en flybillet til Florida til holdets sidste kamp i sæsonen.
I mellemtiden fortsætter Lattimer med at tage steroider og får en medarbejder til at fjerne den fordærvede urin fra hans blære og erstatte den med ren urin i en smertefuld og farlig procedure for at bestå sin næste dopingprøve.
ESU har en sidste kamp mod Georgia Tech, hvor de vil vinde Eastern Athletic Conference (EAC) og sikre sig et stort bowlspil. Inden kampens begyndelse bliver Jefferson udnævnt til holdets startende tailback, og Griffen bliver flyttet til fullback.
Trods Macks fravær holder holdets forsvar dem inde i kampen, men på grund af en dårlig dømmekraft af Collins, som fører til en interception TD, og en bevidst misset blokering af Griffen, der fører til, at Jefferson fumler bolden, fører GT 10-0 ved halvleg.
Kane blev sat på bænken i stedet for Collins, men han bad om at starte i 2. halvleg. Da han går på banen i starten af anden halvleg, kigger Kane ud på tribunen efter sin far og indser, at han ikke er der, men han accepterer, at han aldrig vil se ham spille. Han kæmper for at genfinde sin rytme i 3. quarter, men kampen forbliver tæt, bl.a. takket være en tackling på målstregen, som Lattimer laver for at redde kampen.
Efter at have lavet tacklingen kigger Winters ind i Lattimers øjne på sidelinjen og bemærker, at de er blodskudte og forvrængede, og han indser, at Lattimer har formået at fortsætte med at tage steroider uden at dumpe en dopingprøve. Derefter kigger Lattimer skuffet ned på jorden, selv om Winters synes at forstå hans beslutning om at tage stofferne og klapper ham på hjelmen.
Kane samler holdet til sejr i fjerde quarter og sikrer sig en vigtig bowl game, hvilket redder Winters’ job, og både træner og quarterback er klar over, at Kane sandsynligvis vil gøre et nyt, mere lovende forsøg på at vinde Heisman i sin senior-sæson. Lattimer sidder på bænken og græder i stedet for at fejre det med holdet, fordi han indser, at han ikke vil kunne spille i NFL uden at bruge præstationsfremmende stoffer.
Efter kampen præsenterer Autumn Jefferson for sin far som sin kæreste. Filmen slutter med, at Kane genforenes med Camille og tilbyder hende endnu en six pack-tur (denne gang er det Sprite i stedet for øl), og trænerne tager af sted på en rekrutteringstur for at lede efter næste sæsons førsteårselever (især en erstatning for Lattimer).