¿Debes seguir tomando esas pastillas de aceite de pescado y vitamina D?

Cerca de 19 millones de estadounidenses toman suplementos de aceite de pescado y alrededor del 37 por ciento de nosotros toma vitamina D. Muchos pueden estar motivados por investigaciones que han sugerido que estas píldoras pueden proteger la salud del corazón y prevenir el cáncer. El sábado, NPR publicó un artículo sobre una investigación largamente esperada sobre ambos suplementos que ponía en duda esas afirmaciones.

Los resultados del ensayo, llamado VITAL, fueron complejos. Cuando los investigadores analizaron el cáncer y los eventos cardiovasculares en general, no encontraron ningún beneficio protector por tomar suplementos de vitamina D o aceite de pescado. Sin embargo, cuando examinaron sólo los ataques cardíacos, sí encontraron un beneficio, especialmente para los afroamericanos y las personas que comen poco pescado. (Los investigadores afirman que es necesario realizar más estudios para comprobar si esos beneficios se mantienen).

La noticia provocó una oleada de preguntas de nuestros lectores y oyentes. Muchos de ustedes escribieron preguntando, esencialmente, ¿debo dejar de tomar estos suplementos?

Para obtener respuestas a algunas de sus preguntas, hablamos con la Dra. JoAnn Manson, jefa de la División de Medicina Preventiva del Departamento de Medicina del Hospital Brigham and Women’s, que dirigió el ensayo VITAL. También nos dirigimos a la Dra. Bess Dawson-Hughes, científica principal y directora del Laboratorio de Metabolismo Óseo del Centro de Investigación sobre Nutrición Humana Jean Mayer del USDA en la Universidad de Tufts.

Los resultados del estudio VITAL ponen en duda los beneficios del aceite de pescado para el cáncer y las enfermedades cardiovasculares. ¿Debería la gente tirar sus píldoras?

JoAnn Manson: No. Para quienes ya toman suplementos, nuestros hallazgos no ofrecen una razón clara para dejarlos. Si quieren considerar empezar, nuestra recomendación es que hablen con su proveedor de atención médica, pero no es necesario que lo hagan con urgencia. Advertimos que no hay que tomar dosis muy altas, pero en el nivel de aceite de pescado de nuestro estudio no hubo efectos adversos significativos. Además, aunque el aceite de pescado no redujo el riesgo de ictus u otros problemas cardiovasculares, sí redujo el riesgo de infarto de miocardio en un 28 por ciento y eso es un hallazgo significativo.

Investigaciones anteriores sugieren que el aceite de pescado puede tener mayores beneficios para la salud del corazón que para reducir el ictus, porque hay algunos mecanismos -como la reducción del ritmo cardíaco irregular- que serían más importantes para el ataque cardíaco que para el ictus.

¿Y la dieta? ¿No es una forma mejor de obtener ácidos grasos omega-3?

Manson: Animamos a la gente a comer pescado y obtener estos omega-3 en la dieta. También puede haber otros beneficios. Por ejemplo, el pescado puede sustituir a la carne roja, a las grasas saturadas, a los alimentos procesados y, en general, conducir a una dieta más saludable. Sin embargo, a algunas personas no les gusta el pescado, no lo comen y, por lo tanto, podría haber un papel para tomar el suplemento.

En nuestro estudio, los que tenían un bajo consumo de pescado eran más propensos a beneficiarse de los suplementos de aceite de pescado. Los que ya tomaban dos o más raciones de pescado a la semana no parecían tener un beneficio claro. Pero los que consumían menos de una ración y media de pescado a la semana experimentaron una reducción del 40 por ciento de los ataques al corazón en comparación con el placebo.

¿Qué hay de los suplementos de vitamina D – hay alguna razón para tomarlos?

Bess Dawson-Hughes: En el estudio VITAL, los participantes entraron en el ensayo con niveles adecuados de vitamina D medidos en su sangre. Así que la pregunta era, si tienes suficiente vitamina D, ¿añadir más valor? Y han respondido a esa pregunta con bastante claridad que para el cáncer y las enfermedades cardiovasculares, la respuesta es no. Yo concluiría que si ya tienes niveles adecuados de vitamina D, añadir más no te protegerá contra las enfermedades cardiovasculares y el cáncer.

Pero no se puede decidir el sí o el no a los suplementos de vitamina D sobre la base de estos hallazgos, porque no tuvieron en cuenta los beneficios de la vitamina D junto con el calcio para la salud ósea.

La vitamina D se ha considerado histórica y tradicionalmente importante para la salud ósea. Sabemos que unos niveles inadecuados de vitamina D se asocian a problemas como una menor absorción de calcio, una menor formación ósea y, en casos extremos, más fracturas.

¿Deben preocuparse por sus niveles de vitamina D las personas que no reciben mucha luz solar o las que tienen la piel más oscura?

Dawson-Hughes: Si no tiene niveles adecuados de vitamina D, entonces debe asegurarse de obtener lo que recomienda el Instituto de Medicina, que es de 600 a 800 unidades internacionales por día . La mayoría de la gente no puede conseguir eso en su dieta porque la vitamina D está en muy pocos alimentos, como el pescado graso y las yemas de huevo. Y, por supuesto, en invierno se produce muy poca vitamina D porque hay menos luz solar.

Para las personas con alto riesgo de deficiencia de vitamina D, se recomienda que se midan los niveles de vitamina D y que tomen suplementos para elevar los niveles de vitamina D a lo que recomiendan las directrices.

Las personas con alto riesgo son las que tienen la piel más oscura, lo que reduce la capacidad del cuerpo para sintetizar la vitamina D a partir de los rayos ultravioleta del sol; las personas que usan protección solar de forma constante y completa; las que llevan ropa que cubre gran parte de su cuerpo; las personas con mucho sobrepeso y las que rara vez están al aire libre, como los residentes de residencias de ancianos. Estas personas deberían hacerse una prueba de sus niveles de vitamina D para determinar si deben tomar suplementos.

En general, para alguien con piel clara en un clima templado al mediodía, 10 minutos de exposición directa al sol sobre el 10 por ciento de su cuerpo -como los brazos y la cara- le darán lo necesario para producir niveles adecuados de vitamina D.