Cada año, 11 millones de pacientes en los EE.UU. buscan atención médica por un dolor de garganta (que se llama faringitis.) Dado que el dolor de garganta es uno de los síntomas distintivos de COVID-19, vale la pena tomarse un momento para aprender acerca de las diferencias entre la faringitis que es causada por virus (incluyendo COVID-19, la gripe y el resfriado común) y la faringitis que es causada por bacterias (incluyendo la garganta por estreptococos).
¿Cuál es la diferencia entre la faringitis vírica y la bacteriana (dolor de garganta)?
Para empezar, un dolor de garganta causado por una faringitis vírica suele ir acompañado de otros síntomas. Estos síntomas incluyen secreción nasal, tos, ojos llorosos y estornudos.
En cambio, el dolor de garganta causado por una faringitis bacteriana no va acompañado de esos síntomas. La faringitis bacteriana normalmente sólo provoca dolor de garganta, exudado («manchas blancas») en las amígdalas, inflamación de los ganglios linfáticos del cuello y fiebre.
¿Puede hacerse una prueba y recibir tratamiento para la faringitis bacteriana?
La causa más preocupante de la faringitis bacteriana es el estreptococo del grupo A. Si un paciente da positivo en la prueba de esta forma de estreptococo, los antibióticos son imprescindibles. Contrariamente a la creencia común, los antibióticos no son necesarios para la infección de garganta causada por los estreptococos; se administran porque, si no se tratan, los estreptococos del grupo A pueden extenderse a otras partes del cuerpo y causar daños en los órganos vitales, incluidos el corazón y los riñones.
Para determinar si los síntomas de un paciente justifican una prueba rápida de estreptococos, los médicos utilizan los Criterios Centor, un sistema de puntuación de cuatro puntos que indica la probabilidad de una infección bacteriana. Los cuatro criterios son: 1) fiebre 2) exudado en las amígdalas 3) ganglios linfáticos inflamados en el cuello y 4) ausencia de tos. Si un paciente cumple estos criterios, se justifica una prueba de estreptococos. Si un paciente no cumple estos criterios, la probabilidad de una infección bacteriana es baja, y no está indicada una prueba de estreptococos.
En promedio, las pruebas rápidas de estreptococos producen un resultado en menos de 10 minutos, y tienen una precisión del 95%. Si una prueba rápida de estreptococos es negativa pero la sospecha de una infección bacteriana es alta, el médico puede enviar un cultivo de garganta al laboratorio, que produce un resultado en pocos días.
Aproximadamente el 10% de los casos de faringitis se deben a estreptococos del grupo A, lo que significa que 1 de cada 10 pacientes requiere antibióticos. Sin embargo, los antibióticos se administran al 70% de los pacientes con faringitis, lo que significa que la faringitis es una de las causas más comunes de abuso de antibióticos. Los antibióticos no tienen ningún efecto sobre los virus, y pueden causar efectos secundarios innecesarios y conducir a la resistencia a los antibióticos.
¿Se pueden realizar pruebas y tratamientos para la faringitis vírica?
Si un paciente no cumple los criterios de Centor para una prueba de estreptococos pero tiene síntomas que sugieren una causa vírica específica -incluyendo la mononucleosis, la gripe y el COVID-19- se pueden realizar pruebas para esas infecciones y un proveedor discutirá el plan de tratamiento adecuado en función de los resultados. Pueden recomendarse cuidados en casa, como reposo, hidratación y pastillas calmantes para la tos, si no hay otros signos de infección.
Un diagnóstico preciso de la faringitis es importante porque identifica qué pacientes se beneficiarán de un antibiótico y qué pacientes se recuperarán de la faringitis sin ninguna intervención.
Si usted desarrolla un dolor de garganta, es importante buscar atención médica, especialmente si el dolor empeora o no desaparece en 48 horas, para recibir un diagnóstico preciso, y determinar qué tratamiento es el mejor para usted.
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