«Está en la lucha de su vida, y deseo que reciba el mejor cuidado posible», dijo Josh Sklair, de Culver City, líder de la banda de James durante 25 años. «Es un espíritu rebelde»
La lucha en los tribunales de familia comenzó el año pasado cuando el marido de James durante 41 años, Artis Mills, presentó una acción legal para que tres de las cuentas financieras de la cantante -con un valor de algo más de un millón de dólares- fueran declaradas bienes gananciales. Hacerlo le daría acceso al dinero y le permitiría pagar los cuidados médicos de la cantante, dijo.
«Sólo intento cuidar de Etta James», dijo Mills el viernes después de una audiencia en el tribunal de Riverside sobre el patrimonio de la cantante.
A la petición se opone el hijo de James, Donto James, de Moreno Valley. La cantante le otorgó un poder notarial en 2008, para que lo utilizara si ella quedaba incapacitada. Donto James, nacido de otro padre, dijo en una declaración judicial que no se opone a que se gaste dinero en la atención médica de James, pero que quiere que un administrador independiente maneje sus finanzas «para evitar conflictos y discrepancias familiares presentes y futuras».
Durante la audiencia del viernes, el abogado de Donto James, D.P. Sindicich de Los Ángeles, cuestionó por qué la cantante habría mantenido sus cuentas bancarias personales y de negocios únicamente a su nombre todos estos años.
Mills, según los registros judiciales, está argumentando que James no estaba en «sano juicio y mente» cuando otorgó el poder a su hijo.
Pero uno de los otros hijos de la cantante, Sametto James de Riverside, dijo que su madre estaba mentalmente aguda en ese momento y, de hecho, estaba de gira y actuando en todo el país hasta 2009. Sus dos hijos actuaron en su banda durante la gira, con Sametto tocando el bajo y Donto en la batería.
«Ella estaba bien. Sabía lo que estaba haciendo», dijo Sametto James tras la vista del viernes.
Durante un concierto en Seattle en 2009, la cantante de lengua afilada creó un revuelo cuando dijo que a la intérprete Beyonce le iban a «reventar el trasero» por interpretar el éxito de 1961 de James «At Last» en el baile de investidura del presidente Obama. (Beyonce interpretó a James en la película de 2008 «Cadillac Records»). James dijo más tarde que estaba bromeando.
El juez del Tribunal Superior del Condado de Riverside, Thomas H. Cahraman, aplazó el caso el viernes hasta el 24 de febrero, pero dictaminó que 60.000 dólares de las cuentas de James debían ser entregados a su marido para que «tenga los recursos necesarios para cuidar de esta buena señora.»
Mills calcula que gasta unos 30.000 dólares al mes en la atención médica de la cantante, que incluye un médico privado y cuidados de enfermería las 24 horas del día en su casa de la comunidad Woodcrest de Riverside.
James se trasladó a los suburbios de Riverside a finales de la década de 1980 desde Los Ángeles , diciendo al Times en 1992 que estaba «cansada de que las alarmas antirrobo de su coche sonaran toda la noche».
La sencilla casa, de estilo rancho, está encaramada en la ladera de un escarpado cañón con vistas a las montañas nevadas. La fachada está a la sombra de las palmeras y de las plantas suculentas, y la parte trasera cuenta con una piscina y un estanque para patos. La casa se funde anónimamente con las demás del vecindario, el único indicio de fama es una puerta decorativa de hierro forjado en la parte delantera y un viejo Rolls-Royce en la entrada.
«Puedo mirar hacia abajo y ver la luz. Parece que estás en Sicilia, y estás mirando hacia abajo en Palermo. Me encanta. Puedo salir de mi casa descalza», dijo James en la entrevista de 1992.
En los últimos años, James ha entrado y salido del hospital. Según una declaración presentada por el médico que la atiende en noviembre, su salud sigue deteriorándose.
James tiene una forma de demencia, probablemente la enfermedad de Alzheimer, combinada con síntomas de síndrome cerebral orgánico, aunque reconoce a su marido y a sus hijos, según los registros judiciales. También se le ha diagnosticado recientemente leucemia mielógena crónica y se está sometiendo a quimioterapia, según la declaración judicial.
James nació como Jamesetta Hawkins en Los Ángeles, de madre adolescente y padre desconocido. Fue criada por padres adoptivos que iban a la iglesia y se fue a vivir con su madre a San Francisco a la edad de 12 años.
Después de caer en un grupo duro, cantando blues en las esquinas, James y algunas amigas adolescentes formaron un grupo vocal y en 1954 fue descubierta por el líder de la banda de R&B Johnny Otis y más tarde se mudó con Otis y su familia. Él ayudó a producir su primer éxito.
James luchó contra la heroína y la cocaína en algunos momentos de su carrera, pero se recuperó, ayudada por su implacable impulso y su voz de oro, dicen sus amigos. Se le atribuye el mérito de haber servido de inspiración a un amplio abanico de cantantes, desde Janis Joplin hasta Bonnie Raitt.
«Es un hueso duro de roer y una gran superviviente», dijo el autor de Los Ángeles David Ritz, quien con la cantante coescribió la autobiografía de James en 1995 «Rage to Survive: La historia de Etta James». «Es una fuerza de la naturaleza».