Genies se perfila como el principal competidor del popularísimo Bitmoji de Snapchat, ya que Facebook, Apple y Google han tardado en tomarse en serio los avatares personalizados. Más de un millón de personas han personalizado docenas de rasgos para construir un aspecto digital realista de sí mismos a partir de más de un millón de posibles permutaciones.
Cuando Genies se lanzó hace un año después de recaudar 15 millones de dólares en sigilo, se equivocó al tratar de mostrar a los Genies de la gente interpretando algunas noticias semanales y momentos estacionales. Ahora la empresa se ha dado cuenta de que los usuarios quieren tener más control, por lo que está cambiando sus aplicaciones para iOS y Android para permitirte chatear a través de tu avatar, que actúa con palabras clave y sentimientos en reacción a lo que escribes, que luego puedes compartir en otros lugares. Y Genies está lanzando un kit de desarrollo de software que carga otras aplicaciones para permitirte crear avatares y usarlos para chatear, pegatinas, juegos, animaciones y realidad aumentada.
El SDK de Genies pone sus avatares en otras aplicaciones
Para potenciar estas nuevas estrategias y dar paso a lo que el CEO Akash Nigam llama «la próxima ola de comunicación a través de avatares donde la gente se siente cómoda expresándose», Genies ha recaudado 10 millones de dólares más. La ronda de la fiesta procede de un amplio abanico de inversores, desde firmas institucionales como NEA y Tull Co. hasta ángeles como Sean Rad, de Tinder, Jared Morgenstern, de Raya, y el conferenciante Tony Robbins; deportistas como Carmelo Anthony, Kyrie Irving y Richard Sherman; y músicos, como A$AP Rocky, Offset de Migos, The Chainsmokers y 50 Cent. Algunos, como Offset, incluso han utilizado a su Genie para que les sustituya en los patrocinios de las marcas, de modo que su avatar posa para las fotos en lugar de ellos.
«Hemos pasado de ser una aplicación a una empresa de servicios de avatar», me dice Nigam. Hijo del cofundador de WebMD, Nigam construyó una serie de aplicaciones fallidas mientras estudiaba en la Universidad de Michigan y trabajó con los cofundadores de Genies, Evan Rosenbaum y Matt Geiger, en una startup llamada Blend que recaudó algo de dinero. Ver cómo Bitmoji, propiedad de Snapchat, se mantiene en lo alto de las listas de descargas de aplicaciones les inspiró para ver más oportunidades en el espacio de los avatares. Sin embargo, Genies ha tenido algunos problemas de talento. Nigam dice que despidió al cofundador y presidente Matt Geiger, y una fuente me dice que hubo problemas de cultura de la empresa que llevaron a problemas con los escritores de contenido que contrató para crear escenas para que Genies actuara. Ahora está abandonando el negocio de la creación de contenido guionizado para centrarse en las sugerencias algorítmicas de animaciones.
Chat de Genies en la aplicación
La renovada aplicación Genies te permite chatear con hasta seis amigos a través de tu avatar. Mientras escribes, Genies detecta acciones, lugares, cosas y emociones, y te ofrece las correspondientes animaciones que tu avatar representa con un toque. Dado que la gente ya tiene muchos lugares para chatear, podría ser difícil conseguir que la gente traslade las conversaciones reales a Genies para algo más que un rápido golpe de novedad. Pero esa funcionalidad también está llegando a los teclados de Facebook Messenger, WhatsApp y iMessage, donde las animaciones expresivas podrían aumentar naturalmente sus hilos.
Gucci pagó para que los usuarios de Genies añadieran su ropa de lujo a sus avatares
Con el SDK de Genies, la startup está lista para desafiar el nuevo Snap Kit de Snapchat que permite a las aplicaciones construir Bitmoji en sus teclados. Pero por entre 100.000 y 1 millón de dólares en concepto de licencia, Genies permite a las aplicaciones desarrollar funciones de avatar mucho más profundas. Además de crear pegatinas para el teclado, los juegos pueden poner la cara de tus Genies sobre la cabeza de tu personaje, y las aplicaciones de servicios públicos pueden hacer que tu Genie represente el tiempo o celebre transacciones. Y como Genies aún está en fase de despegue, los socios pueden crear experiencias que resulten novedosas y no una simple reutilización de los avatares caricaturescos ya establecidos de Bitmoji. Los usuarios invierten una media de 19 minutos en crear su Genie, por lo que el SDK podría añadir un compromiso significativo a estas aplicaciones. Genies también ha lanzado su primer acuerdo oficial con una marca, Gucci, que ha creado una rueda en el creador de Genies para que puedas engalanar tu mini-yo con ropa de lujo.
La guerra de los avatares (de izquierda a derecha): Avatares de Facebook, Mini Stickers de Google Gboard, Memoji de Apple
A pesar de los años de éxito de Bitmoji, aún no tiene un competidor a escala. TechCrunch dio la noticia de que Facebook está trabajando en una función de «Avatares de Facebook», pero siete meses después todavía no se ha probado públicamente y el prototipo parece infantil. El Gboard de Google acaba de añadir la posibilidad de crear avatares basados en un selfie, pero son sosos, poco detallados y no tienen un aspecto divertido. Y el último sistema operativo móvil de Apple te permite crear un Memoji, aunque también tienen un aspecto genérico como el de un emoji real, en lugar de algo que te identifique al instante. Diseñando avatares que no sólo se parezcan a ti, sino a una versión más cool de ti, los Genies podrían capturar los corazones y los rostros de millones de adolescentes y de las personas influyentes a las que siguen.
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