¿Se ha preguntado alguna vez por qué tantos indios se paran en el panwari local a por un paan para ayudar a digerir su comida después de una comida pesada? ¿O qué es lo que hace un paan? He aquí un vistazo a los distintos tipos de paan y a lo que se introduce en el cuerpo cuando se consume:
Saada paan
El denominador común de todos los paans es la hoja de betel. Algunos estudios han avalado sus propiedades terapéuticas: se cree que tiene propiedades antiinflamatorias y antidiabéticas, y que también ayuda con problemas digestivos como la hinchazón.
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Aunque no se ha investigado mucho sobre sus beneficios para la salud, los ensayos que se han realizado también exponen las bondades del paan como cura para la halitosis (mal aliento), e incluso afirman que tiene efectos ameliorantes sobre la diabetes.
Meetha paan
Para preparar este fragante y dulce manjar, la mayoría de los panwaris rocían una hoja de betel con agua. A continuación, esparcen chuna o cal apagada sobre ella, seguida de un generoso espolvoreo de mukhwas (refrescante bucal), catechu, que es otro agente refrescante del aliento, polvo de rosas, un misterioso polvo de khushboo, varios chutneys, saunf (semillas de hinojo), dátiles secos y gulkand, que es una conserva dulce de pétalos de rosa.
Por supuesto, dependiendo de la parte del país donde se compre el paan, puede tener diferentes ingredientes en diferentes proporciones. Pero la mayoría de las variedades de meetha paan tienen cierta cantidad de gulkand, que se cree que alivia el estreñimiento, reduce la sudoración y mejora el olor corporal.
Supari paan
Los ingredientes pueden variar según el puesto, al igual que la calidad y la composición. Sin embargo, un ingrediente bastante común es el supari o nuez de areca triturada. La Organización Mundial de la Salud considera que la nuez de areca es cancerígena y muchos estudios la han relacionado con el cáncer de boca y de esófago y con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares. No importa si el paan tiene tabaco o no, el supari es suficiente para convertirlo en una opción alimenticia insalubre y peligrosa.
Según el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC), los efectos nocivos del paan supari superan los beneficios.
Paan masala
En la última década se ha producido un descenso en la producción de hojas de betel, ya que su cultivo, que requiere mucha agua, puede resultar caro. Las versiones en lata del paan en polvo, a veces mezclado con tabaco, llamadas paan masala, parecen haber tomado el relevo. Son más baratas, más cómodas de consumir y almacenar, y su composición es aún más ambigua que la del paan. A raíz de las órdenes judiciales sobre la prohibición del tabaco masticable, las empresas de paan masala han rebautizado sus productos como libres de nicotina. Los de mayor calidad llevan incluso advertencias sanitarias y alguna información sobre los ingredientes. Sin embargo, hay varias alternativas locales más baratas que no llevan advertencias ni detalles sobre su composición.
Es interesante que las empresas de paan masala parezcan haberse distanciado de la gutka, que también es una mezcla de betel quid y ha sido señalada por sus efectos negativos para la salud. (En una encuesta al azar, los panwaris insistieron en que el gutka es diferente del paan masala, pero no pudieron explicar satisfactoriamente cómo). Parece que el gutka es betel quid con tabaco mezclado, lo que lo convierte en una sustancia aún más dañina.