La administración Trump está apretando al gigante chino de las telecomunicaciones Huawei, pero de forma gradual: está añadiendo más filiales de Huawei a su lista negra comercial, incluso retrasando la prohibición de que las empresas estadounidenses hagan negocios con Huawei.
Las decisiones del gobierno estadounidense son, en parte, el resultado de una creciente guerra comercial entre Estados Unidos y China. Pero también se relacionan con las preocupaciones de larga data sobre el posible espionaje de Huawei y otras amenazas a la seguridad nacional.
En mayo, el presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva que prohíbe a las empresas estadounidenses utilizar la tecnología de la información y las comunicaciones de cualquiera que se considere una amenaza para la seguridad nacional y declaró una emergencia nacional sobre el asunto. La medida fue ampliamente vista como dirigida a Huawei. El mismo día, el Departamento de Comercio incluyó a Huawei y a 70 de sus filiales en su «Lista de Entidades», que es básicamente una lista negra comercial que prohíbe a cualquiera que figure en ella comprar piezas y componentes de empresas estadounidenses sin la aprobación del gobierno. Como reacción, varias empresas estadounidenses empezaron a retirarse de sus negocios con Huawei.
Pero el Departamento de Comercio no ha bajado el martillo del todo. El lunes, el secretario de Comercio, Wilbur Ross, dijo en una entrevista con la cadena de negocios Fox que su departamento permitiría otra prórroga de 90 días y emitiría exenciones limitadas en un esfuerzo por minimizar las interrupciones para algunos negocios en curso hasta noviembre. En concreto, el departamento permitirá a Huawei comprar productos fabricados en EE.UU. para mantener las redes de telecomunicaciones existentes y proporcionar actualizaciones de software a sus teléfonos móviles actuales.
«Les estamos dando un poco más de tiempo para destetarse», dijo. La nueva fecha límite es alrededor del 19 de noviembre. También el lunes, el Departamento de Comercio añadió otras 46 filiales de Huawei a su «Lista de Entidades».
El retraso es un poco sorprendente, porque el presidente el domingo sugirió a los periodistas que no ocurriría.
Y Estados Unidos se ha vuelto cada vez más audaz en golpear a Huawei. A finales del año pasado, las autoridades canadienses detuvieron a Meng Wanzhou, directora financiera de Huawei e hija de su fundador, a petición del Departamento de Justicia estadounidense. En enero, los fiscales federales estadounidenses acusaron a Wanzhou y a Huawei de 23 cargos por una serie de presuntos delitos, como fraude bancario y electrónico, conspiración para defraudar a Estados Unidos y robo de secretos comerciales. Wanzhou está luchando contra la extradición a los EE.UU.
Para retroceder, un poco sobre Huawei: Fundada en 1987 y con sede en Shenzhen, Huawei es una de las mayores empresas de tecnología en China – piense en el reconocimiento del nombre de Google y el papel importante de Verizon en las telecomunicaciones estadounidenses. Es el segundo vendedor de smartphones del mundo, por detrás de Samsung pero por delante de Apple. Más allá de la electrónica de consumo, sus segmentos de negocio también incluyen las redes de telecomunicaciones, los dispositivos inteligentes y los servicios en la nube.
Pero Huawei, que obtuvo unos ingresos de más de 100.000 millones de dólares el año pasado, no es una empresa tecnológica al uso, al menos muchos funcionarios y expertos de Estados Unidos y de todo el mundo no lo creen así.
Durante años, los comités del Congreso, el FBI, la Agencia de Seguridad Nacional y otros han señalado los estrechos vínculos entre Huawei y el Partido Comunista Chino, y EE.UU. llegó a prohibir que la empresa se presentara a las licitaciones del gobierno. En una audiencia del Comité de Inteligencia del Senado en febrero de 2018, los principales jefes de inteligencia de los Estados Unidos dijeron que Huawei y otra empresa tecnológica china, ZTE, planteaban riesgos potenciales para la seguridad nacional de los Estados Unidos y advirtieron a las empresas estadounidenses acerca de hacer negocios con ellos.
«Estamos profundamente preocupados por los riesgos de permitir que cualquier empresa o entidad que esté en deuda con gobiernos extranjeros que no comparten nuestros valores gane posiciones de poder dentro de nuestras redes de telecomunicaciones que proporciona la capacidad de ejercer presión o control sobre nuestra infraestructura de telecomunicaciones», dijo el director del FBI Christopher Wray en su testimonio. «Proporciona la capacidad de modificar o robar información de forma maliciosa, y proporciona la capacidad de llevar a cabo un espionaje no detectado».
En otras palabras, a los funcionarios les preocupa que Huawei ayude al gobierno chino a espiar o atacar a Estados Unidos.
Estados Unidos está preocupado por lo que Huawei podría permitir potencialmente al gobierno chino
Huawei es el «emblema» de una variedad de temores sobre China y su destreza tecnológica empaquetados en una sola empresa, me dijo el año pasado Scott Kennedy, subdirector de la Cátedra Freeman de Estudios sobre China en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Y muchas de las preocupaciones al respecto no están necesariamente vinculadas a lo que ha hecho, sino a lo que podría hacer.
Los líderes políticos y empresariales de Estados Unidos llevan mucho tiempo preocupados por las iniciativas de alta tecnología de Pekín, que están diseñadas para ayudar a China a superar la destreza tecnológica de Occidente, un área en la que Estados Unidos no quiere verse superado. Huawei es una potencia en investigación y desarrollo: En 2018, la compañía dijo que aumentaría el gasto anual en I&D hasta 15.000 millones de dólares o 20.000 millones de dólares anuales, y tiene decenas de miles de patentes en China y en el extranjero.
Eso ha jugado a favor de las preguntas sobre cuánto acceso al mercado de Estados Unidos se debe dar a las empresas chinas en medio de las preocupaciones sobre los derechos de propiedad intelectual. Estas preocupaciones ayudan a animar la guerra comercial de Trump, que, al menos para sus asesores, la comunidad de inteligencia de EE.UU. y los militares, se trata de mucho más que el déficit comercial que a menudo lamenta.
Los funcionarios de inteligencia advierten sobre las implicaciones para la seguridad nacional de que la tecnología china supere a la de EE.UU. o se utilice para fines nefastos. En particular, a los funcionarios les preocupa que empresas como Huawei puedan vender productos comprometidos con «puertas traseras» que permitan a los hackers del gobierno chino acceder a los datos o a la vigilancia. Por otra parte, Huawei podría entregar los datos que ha recopilado al gobierno chino, o los chinos podrían de alguna manera convertir la tecnología de Huawei en un arma.
«Desde que China se ha vuelto más nacionalista, las posibilidades de que EE.UU. y China terminen en un enredo son mayores», dijo Kennedy.
Nadie ha encontrado todavía una puerta trasera en un producto de Huawei, señaló Adam Segal, director del Programa de Política Digital y Cibernética del Consejo de Relaciones Exteriores. No ha habido ninguna «pistola humeante».
Pero los riesgos que rodean a Huawei aumentan con la tecnología de «quinta generación», o 5G, explicó. Huawei es una de las muchas empresas con intereses en la carrera por desplegar la próxima generación de tecnología inalámbrica, y actualmente es uno de los principales proveedores de productos que permiten las redes 5G superrápidas a nivel mundial. Estados Unidos ha presionado a sus aliados para que encuentren alternativas, con la vista puesta en un futuro en el que cada vez más aspectos de la vida cotidiana estén conectados a estas redes, abriéndolas a la vigilancia y la manipulación.
«Va a implicar que muchos datos pasen por los sistemas y, en particular, la preocupación sería más el Internet de las Cosas y los coches autónomos», dijo Segal.
El gobierno lleva tiempo haciendo sonar la alarma sobre Huawei
Las preocupaciones sobre Huawei no son nuevas. Los funcionarios de EE.UU. y de todo el mundo han estado vigilando a la empresa durante bastante tiempo.
Como explicó Eli Lake de Bloomberg, las preocupaciones sobre Huawei se han derivado históricamente del hecho de que el fundador de la empresa, Ren Zhengfei, fue un técnico del Ejército Popular de Liberación antes de fundar Huawei – por no hablar de las decenas de miles de millones de dólares que el gobierno chino ha invertido en la empresa. Los temores se han exacerbado a raíz de la aprobación por parte de China de su Ley de Inteligencia Nacional y otras leyes de ciberseguridad en 2017, que, según Lake, «obligan a las corporaciones a ayudar en operaciones de inteligencia ofensivas» en lugar de sólo exigirles que cooperen con las fuerzas del orden en asuntos de seguridad nacional.
En 2011, Huawei envió una carta abierta al gobierno de EE.UU. en la que negaba problemas de seguridad y solicitaba una investigación exhaustiva por parte de los funcionarios estadounidenses, que, según decía, demostraría que Huawei es «una institución comercial normal y nada más»
Eso es lo que provocó el informe del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes de 2012 sobre Huawei y ZTE, aunque no produjo la exoneración que la empresa esperaba. El comité dijo que Huawei «no cooperó plenamente con la investigación y no quiso explicar su relación con el gobierno chino o el Partido Comunista Chino.» Concluyó que EE.UU. «debería ver con recelo la continua penetración en el mercado de las telecomunicaciones de EE.UU. por parte de las empresas de telecomunicaciones chinas».
En 2014, EE.UU. prohibió a Huawei presentarse a las licitaciones del gobierno estadounidense, y en agosto, Trump firmó un proyecto de ley que prohibiría el uso de Huawei y ZTE por parte del gobierno y los contratistas estadounidenses. El año pasado, el Pentágono prohibió la venta de teléfonos de Huawei y ZTE en las bases militares estadounidenses.
En enero de 2018, AT&T se echó atrás en un acuerdo con Huawei para vender sus smartphones en Estados Unidos. Y en marzo, la Comisión Federal de Comunicaciones propuso una norma que impediría a las empresas estadounidenses utilizar el dinero de su Fondo de Servicio Universal en servicios de equipos procedentes de China. El Fondo de Servicio Universal de la FCC proporciona subsidios para impulsar los servicios telefónicos, inalámbricos y de banda ancha a las comunidades pobres y rurales.
No sólo Estados Unidos está haciendo sonar las alarmas. Canadá y el Reino Unido han expresado su preocupación por los riesgos asociados a la colaboración con Huawei en el despliegue del 5G. Japón prohibió a Huawei y ZTE los contratos oficiales del gobierno.
Probablemente este no sea el final de la historia entre EE.UU. y Huawei
Estados Unidos tiene muchas herramientas en su caja de herramientas para usar potencialmente contra Huawei, y sus últimos movimientos demuestran que no está dispuesto a usarlas. Pero no está claro hasta dónde llegará.
«El reto es que se han establecido límites en torno a los negocios con Huawei y la industria y la alta tecnología chinas, pero ahora estamos en un entorno en el que no está claro dónde están esos límites, y si es necesario redibujarlos», dijo Kennedy.
La inclusión de Huawei en la lista negra comercial del Departamento de Comercio es similar a sus acciones sobre ZTE, a la que puso una prohibición comercial en 2016. (Trump intervino el año pasado para llegar a un acuerdo y levantar la prohibición). Cortar a Huawei «ciertamente tendría un efecto, pero no como lo hizo con ZTE», dijo Segal, porque no es tan dependiente de los proveedores de Estados Unidos.
Pero es poco probable que las tensiones terminen pronto.
Recode y Vox han unido fuerzas para descubrir y explicar cómo nuestro mundo digital está cambiando – y nos está cambiando. Suscríbete a los podcasts de Recode para escuchar a Kara Swisher y Peter Kafka liderar las duras conversaciones que la industria tecnológica necesita hoy en día.
Millones de personas acuden a Vox para entender lo que ocurre en las noticias. Nuestra misión nunca ha sido más vital que en este momento: empoderar a través de la comprensión. Las contribuciones financieras de nuestros lectores son una parte fundamental para apoyar nuestro trabajo, que requiere muchos recursos, y nos ayudan a mantener nuestro periodismo gratuito para todos. Ayúdanos a mantener nuestro trabajo libre para todos haciendo una contribución financiera desde tan sólo 3 dólares.