«Ha habido indicios epidemiológicos de que las personas que toman estatinas a largo plazo tienen menos cánceres y menos agresivos, y de que las estatinas pueden matar las células cancerosas en el laboratorio, pero nuestra investigación no fue diseñada inicialmente para investigar las posibles causas biológicas de estas observaciones», dice el doctor Peter Devreotes, Profesor de Biología Celular Issac Morris y Lucille Elizabeth Hay.
Los resultados de la nueva investigación aparecieron el 12 de febrero en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Devreotes y su equipo iniciaron el nuevo estudio con un cribado imparcial de unos 2.500 fármacos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) para ver cuáles tenían la mejor tasa de eliminación de células modificadas genéticamente para que tuvieran una mutación en un gen del cáncer llamado PTEN. Este gen codifica una enzima que suprime el crecimiento de los tumores. Entre los miles de fármacos, las estatinas y, en particular, la pitavastatina, surgieron como el principal contendiente en la capacidad de matar el cáncer. La mayoría de los demás fármacos no tuvieron ningún efecto o mataron a las células normales y a las de ingeniería en la misma proporción. Concentraciones iguales de pitavastatina provocaron la muerte celular en casi todas las células manipuladas, pero en muy pocas células normales.
Devreotes y su equipo examinaron entonces las vías moleculares a las que probablemente afectan las estatinas. Es bien sabido, por ejemplo, que las estatinas bloquean una enzima hepática que produce colesterol, pero el fármaco también bloquea la creación de una pequeña molécula llamada pirofosfato de geranilgeranilo, o GGPP, que es responsable de conectar las proteínas celulares a las membranas celulares.
Cuando los investigadores añadieron pitavastatina y GGPP a las células cancerosas humanas con mutaciones en el PTEN, descubrieron que el GGPP impedía los efectos mortíferos de la estatina y las células cancerosas sobrevivían, lo que sugiere que el GGPP puede ser un ingrediente clave para la supervivencia de las células cancerosas.
A continuación, observando al microscopio las células modificadas para que carecieran de la enzima que produce el GGPP, Devreotes y su equipo vieron que, a medida que las células empezaban a morir, dejaban de moverse. En circunstancias normales, las células cancerosas son un manojo de energía en movimiento, que consume cantidades masivas de nutrientes para mantener su crecimiento descontrolado. Mantienen este ritmo vertiginoso creando protuberancias en forma de paja en su superficie para beber los nutrientes del entorno circundante.
Sospechando que las células cancerosas que no se movían se estaban literalmente «muriendo de hambre», dice Devreotes, los científicos midieron entonces la ingesta de las células tratadas con estatinas añadiendo una etiqueta fluorescente a las proteínas del entorno de las células.
Las células humanas normales brillaron con la etiqueta fluorescente, lo que sugiere que estas células ingirieron proteínas de su entorno independientemente de que los científicos añadieran estatinas a la mezcla de nutrientes y células. Sin embargo, las células cancerosas humanas con mutaciones en el PTEN casi no ingirieron proteínas brillantes después de que los científicos añadieran estatinas. La incapacidad de las células cancerosas tratadas con estatinas para fabricar las protuberancias necesarias para captar las proteínas conduce a su inanición.
Devreotes dice que su equipo tiene previsto investigar más a fondo los efectos de las estatinas en personas con cáncer y los compuestos que bloquean el GGPP.
Otros investigadores que han participado en este estudio son Zhihua Jiao, Yu Long, Orit Katarina Sirka, Veena Padmanaban y Andrew Ewald, de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins; y Huaqing Cai, de la Academia China de Ciencias.
Este trabajo fue apoyado por el Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales (R35 GM118177), el Programa de Investigación Multidisciplinaria de la Oficina de Investigación Científica de la Fuerza Aérea de la Iniciativa de Investigación Universitaria (FA95501610052), la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (Q:9HR0011-16-C-0139), la Oficina del Director de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (S10 OD016374), la Fundación para la Investigación del Cáncer de Mama (BCRF-18-048) y el Instituto Nacional del Cáncer (U01CA217846, 3P30CA006973).
Los autores declaran no tener intereses contrapuestos.
En la web:
- Peter Devreotes en Cell Movement