Las piedras de sarsen de Stonehenge representan el principal material de construcción utilizado en la edificación del monumento, del que se conservan 53 piedras, de las aproximadamente 85 de la estructura original. La piedra sarsen es una arenisca silicificada que se encuentra en forma de bloques dispersos en la creta del sur de Inglaterra. No hay ninguna fuente geológica importante de piedra sarsen en las inmediaciones de Amesbury, sólo algunos sarsens individuales dispersos, como la Piedra del Cuco y en Bulford, pero ninguna deriva de sarsen. Curiosamente, mi amigo Pete Glastonbury, el anticuario de Wiltshire, ha indicado que también hay una colección de sarsens en un túmulo largo cerca de Robin Hood’s Ball que debe haberse originado en una fuente local.
La falta de una fuente geológica local para el principal material de construcción parece haber sido registrada por primera vez en 1562 por Herman Folkerzheimer, un visitante suizo que, después de cabalgar desde Salisbury a Stonehenge, observó ‘se levantan… en una llanura muy extensa a gran distancia del mar, en un suelo que parece no tener nada en común con la naturaleza de las piedras o rocas.
Lockeridge Dene Wiltshire
La fuente más probable de estas piedras se acepta actualmente que han sido los Downs de Marlborough, donde miles permanecen, a pesar de la explotación comercial hasta principios del siglo XX. El jueves 18 de febrero, una mañana gloriosamente soleada, Pete Glastonbury me guió por una de estas «derivas de sarsén» en Marlborough Downs. Visitamos Lockeridge Dene, donde se tomaron estas fotografías.
Los cantos rodados de sarsen aquí son los restos de un depósito de arenisca que se formó en la creta hace más de 30 millones de años. En los cantos rodados pueden verse los agujeros de las raíces de las plantas que crecieron cuando el depósito era todavía arena blanda. Más tarde, en un clima más frío, la arenisca se rompió por el hielo y el agua.
Las piedras de Sarsen eran conocidas localmente en Wiltshire como «Grey Wethers» debido a su parecido con las ovejas. Se han utilizado como materiales de construcción durante más de cinco mil años, desde los primeros monumentos prehistóricos.
Las piedras de Sarsen se habrían encontrado originalmente en todo este paisaje. Lockeridge Dene fue adquirido por el National Trust en 1908, antes de lo cual muchas de las piedras habían sido retiradas para la industria local de la construcción. Todavía se pueden ver evidencias de que las piedras han sido hendidas en el pasado.
El sitio se encuentra dentro del Área de Belleza Natural Sobresaliente de North Wessex Downs y, junto con las vecinas Fyfield Down y Piggledene, es uno de los mejores lugares para ver las piedras in situ.
Si las piedras de sarsen de Stonehenge procedían de hecho de los Downs de Marlborough, nuestros antepasados neolíticos poseían claramente una enorme capacidad de organización y habilidades técnicas para transportarlas una distancia de aproximadamente 23 millas a través del Valle de Pewsey y la Llanura de Salisbury.
Restauraciones en Stonehenge
Neil Wiseman, autor de Stonehenge y el Universo Neolítico tuvo la amabilidad de proporcionarme ayer la fotografía de arriba, tomada por el arqueólogo Profesor Richard Atkinson durante los trabajos de restauración en Stonehenge en la década de 1950. Al verla por primera vez, me impresionó la sensación de intemporalidad que evoca y el enorme esfuerzo humano y mecánico que supone mover una piedra. Las piedras más grandes que se levantaron fueron el trilitón central de la herradura interior, y se calcula que el peso sobre el suelo de la piedra 56 del «Gran Trilitón» superviviente es de 23,06 toneladas. Lady Antrobus se refirió a esta piedra como el «Rey del Círculo Místico».
La fotografía de arriba ilustra una depresión circular en el suelo, un área utilizada para quemar y hendir las piedras mientras se preparaban para ser retiradas de Lockeridge Dene.
Valle de las Piedras Dorset
Hay otras escuelas de pensamiento que sugieren que los sarsenes -o al menos algunos de ellos- fueron acarreados desde derivas alternativas, como la del Valle de las Piedras en Dorset, mostrada arriba.
Hasta que no se lleve a cabo una investigación más completa de la mineralogía del sarsén, como ocurre con tantos aspectos del monumento, el verdadero origen de las piedras de sarsén de Stonehenge seguirá siendo un misterio.
Silbury Hill Wiltshire
En el viaje de vuelta hacia el sur a través de Wiltshire, nos detuvimos en Silbury Hill, West Kennet Long Barrow y el Long Barrow de All Cannings, pero esas historias tendrán que esperar para otro día.
Puesta de sol en el túmulo largo de All Cannings 18 de febrero de 2016