Árboles clásicos del Oeste
por Damian Fagan
Los lugareños del suroeste suelen referirse a los enebros como «cedros». Pueblos como Cedar City, Utah, Cedaridge, Colorado o Cedar Springs, Nevada reflejan este localismo. Se desconoce el origen de esta denominación errónea. Probablemente, algunos de los primeros colonos asociaron erróneamente las hojas superpuestas y escamadas o el aspecto de corteza triturada o la madera rojiza de un enebro con la de un cedro. Tal vez eso o que Juniper City, Utah, no tenía el mismo anillo.
Una gran diferencia entre los árboles es que los cedros producen pequeños conos leñosos y los enebros producen un cono azulado parecido a una baya.
Los enebros son para el suroeste lo que los abetos son para el noroeste: muy extendidos y representados por varias especies. Pero los enebros definen el paisaje con su crecimiento glacial, su aspecto medio muerto/medio vivo y su fragante aroma. Aunque a menudo son denostados debido a su invasión de las praderas, los enebros proporcionan alimento y recursos a una gran variedad de fauna. Los pájaros y los mamíferos consumen las semillas y la vegetación, y los árboles son utilizados como nidos o guaridas para los roedores. Las personas también se han beneficiado de los enebros durante cientos de años, utilizando los árboles como alimento, combustible y postes para cercas.
Los enebros están presentes desde el nivel del mar hasta los 10.000 metros de altitud en todo el Oeste. En el suroeste, son comunes en las cimas de las mesas y en las crestas, a menudo en asociación con el pino piñonero. Aunque pueden crecer en rodales puros, los árboles están espaciados debido a su intolerancia a la sombra. Los árboles se establecen en tierras sobrepastoreadas debido a la falta de competencia y a la dispersión de sus semillas por la fauna.
El enebro de Utah y las bayas
Los enebros dan conos tanto masculinos como femeninos, aunque los conos femeninos suelen denominarse «bayas». La mayoría de los enebros son dioicos, lo que significa que los conos masculinos y femeninos se encuentran en árboles separados. Algunos árboles pueden tener ambos tipos de conos.
Los conos masculinos más pequeños producen sacos de polen que liberan granos de polen en primavera y verano. Las personas que sufren de fiebre del heno pueden dar fe de ello, ya que el polen transportado por el viento agrava sus alergias. Los conos femeninos tienen escamas suculentas y carnosas llamadas esporófilos, que se fusionan tras la polinización. Los conos, que encierran la dura cubierta de la semilla, tardan de uno a tres años en madurar, dependiendo de la especie. Los conos o «bayas» van del azulado al negro violáceo o al rojo y tienen una «flor» suave y blanquecina que les da el aspecto de un arándano pulido. Algunos pájaros y mamíferos encuentran estas semillas comestibles; sus ácidos estomacales corroen el revestimiento carnoso y la dura capa de la semilla, pero las semillas pasan a través del sistema.
El enebro de Utah en invierno
De las sesenta especies de enebro que hay en todo el mundo, unas quince especies crecen en Norteamérica. Su hábito de crecimiento puede ser el de arbustos bajos o el de árboles erguidos; su crecimiento depende de la especie y del entorno en el que crecen. Los árboles maduros, de crecimiento lento, tienen fácilmente cientos de años.
Otro atributo del árbol del desierto es que los enebros pueden habitar en suelos de baja calidad y prosperar donde otros fracasan. A veces son especies pioneras, capaces de establecerse en paisajes alterados. Por supuesto, estas plantas también aprovechan los lugares fértiles y húmedos y pueden encontrarse creciendo en los fondos de los cañones o en lugares protegidos.
Para existir en estos climas secos, los enebros tienen robustas raíces pivotantes y, en el caso de algunas especies, extensos sistemas de raíces laterales que obtienen eficazmente la humedad donde no parece existir. Los enebros también son dimórficos, es decir, tienen dos formas de crecimiento. Las plántulas tienen hojas de color verde azulado con forma de punzón, posiblemente para disuadir a los herbívoros. Las hojas maduras son de color verde más oscuro y tienen aspecto de escamas. Esta forma juvenil puede ayudar a evitar que los herbívoros devoren las plantas jóvenes. Las hojas maduras nacen en pares o en verticilos de tres, son redondeadas en la punta y están adheridas a la rama. A medida que los árboles envejecen, los troncos pueden volverse retorcidos o nudosos. No se sabe exactamente por qué se produce este hábito. Los troncos robustos o los tallos múltiples que se originan en el suelo son algunas de las formas que presentan los árboles.
Los juníperos son miembros de la familia de los cipreses (Cupressaceae) que incluye a los cedros. El género Juniperus es el antiguo nombre latino de la planta.
Occidentalis significa «occidental» e indica el área de distribución de esta especie. Los enebros occidentales se dan en la parte de la Gran Cuenca del este de California, el noroeste de Nevada, el este de Oregón y partes del este de Washington y el suroeste de Idaho. En las Sierras, estos enebros crecen a menudo a gran altura, entre 2.000 y 3.000 metros, y se asemejan a pequeñas secuoyas. Los árboles ocupan hábitats rocosos donde otras coníferas no pueden afianzarse.
De larga vida, los enebros occidentales pueden alcanzar fácilmente de 800 a 1.000 años de edad. El «Bennett Juniper» de Deadman Creek, California, tiene más de 85 pies de altura y un diámetro de 14 pies. Se calcula que este árbol tiene entre 3.000 y 6.000 años. La longevidad es un verbo para estos árboles.
Las pequeñas hojas en forma de escamas miden de 1/16 a 1/8 de pulgada de largo y tienen una mancha resinosa blanca en la superficie superior de la hoja. Con dos o tres semillas, los conos de ¼ de pulgada de diámetro tardan dos años en madurar. A veces los frutos del enebro occidental se dan a las gallinas para que produzcan huevos con sabor a ginebra.
A medida que los enebros occidentales maduran, la corteza rojiza se vuelve más gruesa y fibrosa. Al igual que otros enebros, los enebros occidentales no alcanzan una gran altura, pero pueden llegar a medir unos 40 pies. Los troncos de los árboles más viejos tienen una anchura media de 2 a 4 pies, pero se han registrado ejemplares de hasta 13 pies de diámetro.
Junior de Utah en el Parque Estatal Dead Horse
Junior de Utah (Juniperus utahensis)
El ejemplar tipo de este árbol se recogió en Utah, de ahí su nombre común y el de la especie, utahensis. Es un árbol muy común en el suroeste y en la Gran Cuenca, los enebros de Utah pueden cubrir más hectáreas dentro de estas regiones que cualquier otra especie de árbol. Junto con el pino piñonero son los árboles dominantes de los bosques de pino piñonero y enebro o bosques de PJ del suroeste. Estos árboles, que generalmente se encuentran entre los 3.000 y los 8.000 pies de altitud, eran ampliamente utilizados por los Ancestrales Pueblo y las tribus de la Gran Cuenca para obtener leña, material de construcción y como fuente de alimentos y medicinas.
Las hojas y las bayas se recogían y se preparaban para hacer tés de hierbas para tratar los resfriados, los dolores de cabeza, los dolores articulares, los dolores de estómago y otras dolencias. Las bayas se comían sólo como último recurso. La corteza fibrosa podía convertirse en un relleno para las tablas de surf, en un tejido para las sandalias o la ropa, en un trenzado de cuerdas o en un sustituto del tabaco. Incluso las duras cáscaras de las semillas desechadas por las ardillas de tierra proporcionaban una fuente de cuentas que se ensartaban o cosían en la ropa. Los enebros también proporcionaban una fuente de postes para techos o cabeceras para la construcción de los pueblos.
La disposición de las hojas en un patrón circular hace que las ramitas se parezcan al coral. Aunque los enebros de Utah tienen varias formas de crecimiento, generalmente alcanzan menos de 40 pies de altura.
Puercoespín dormido en un enebro
Enebro de las Montañas Rocosas (Juniperus scopulorum)
Se extiende por las Montañas Rocosas desde Nuevo México hasta Canadá (de ahí su nombre común), estos enebros se mezclan con el enebro de Utah donde sus dos áreas de distribución se solapan. Los enebros de las Montañas Rocosas se mezclan con el pino ponderosa, el abeto de Douglas y el abeto blanco en elevaciones más altas y latitudes más septentrionales. Esta especie crece incluso en las islas del Puget Sound del noroeste.
Un enebro de las Montañas Rocosas en el noreste de Utah, el «Jardine Juniper» de Logan Canyon, sufre de «discrepancia de edad». Los lugareños afirman que el árbol tiene el doble de los 1.500 años que se dice que tiene. Con más de dos metros de diámetro, el árbol no dice su edad.
Las pequeñas hojas escamosas superpuestas nacen en dos pares a lo largo de un tallo, dando así a las ramitas una apariencia cuadrada. Las hojas carecen de puntos resinosos en su superficie y el aspecto general del follaje se describe mejor como «de encaje.»
El menor tamaño de las bayas es otra característica que distingue al enebro de las Montañas Rocosas del enebro de Utah: 1/8 de pulgada frente a 1/4 de pulgada de diámetro. Los encerados, los petirrojos americanos y los solitarios de Townsend son tres especies de aves que consumen las semillas y luego las dispersan en sus excrementos. El paso por el tracto digestivo probablemente ayuda a disolver la cubierta de la semilla e influye en la germinación. Los zorros grises trepadores de árboles también pueden consumir las semillas, la evidencia de su dieta se revela en sus excrementos también.
El nombre de la especie scopulorum se refiere al hábito de la planta de crecer en lugares rocosos.
Enebro caimán (Juniperus deppeana)
Nombrado por su corteza parecida a la de un reptil, el enebro caimán también se conoce como enebro de corteza ajedrezada o de corteza de roble. La corteza, profundamente agrietada, se divide en pequeños cuadrados con el paso del tiempo.
Estos árboles crecen en bosques de robles y de pinos y enebros en Arizona, Nuevo México y Texas y dentro de México, a una altura de entre 2.500 y 2.000 metros. Los árboles pueden producir múltiples tallos a partir de un tocón, y un espécimen de un solo tronco puede alcanzar los 65 pies de altura.
Los huesos del enebro caimán tienen 1/2 pulgada de diámetro y son de color gris cera. Suelen contener cuatro semillas, que maduran en su segundo año.
El nombre de la especie deppeana hace honor a Ferdinand Deppe (1794-1861), un naturalista y pintor alemán que recolectó plantas en México, California y Hawai para el Museo de Berlín. El árbol fue recogido por primera vez en las montañas Zuni del noroeste de Nuevo México en 1851 por el Dr. Samuel Washington Woodhouse (1821-1904), el cirujano/naturalista de la Expedición Sitgreaves a los ríos Colorado y Zuni.
Juniperus monosperma (Juniperus monosperma)
Los juníperos monosperma son en su mayoría eso – los conos llevan una semilla, aunque a veces hay dos semillas. Esta especie está presente en todo Nuevo México y en partes de Arizona, Colorado, Texas y Oklahoma. Su similitud con el enebro Pinchot en México hace que sea difícil diferenciar las dos especies.
Crece entre los 3.000 y los 6.900 pies de altitud, este enebro tiene un hábito de crecimiento de varios tallos que resulta en una apariencia densa y redondeada. Los troncos de varios tallos crean un árbol más corto; a menudo estos árboles miden menos de 6 metros de altura. Su corteza de color marrón grisáceo se divide en largas tiras con la edad, y producen conos de color azulado o púrpura rosado.
Durante las sequías, los enebros con semillas pueden detener su crecimiento activo, y luego reanudar el crecimiento una vez que hay suficiente humedad. Un espécimen récord de onseed que crecía en Arizona tenía una circunferencia de 130 pulgadas y alcanzaba los 28 pies de altura. El nombre de la especie monosperma significa «una semilla» y se refiere a la única semilla que lleva el cono.
Aunque es impresionante ver ejemplos macizos de estos árboles, los parcialmente vivos con troncos retorcidos o madera pulida que crecen a partir de delgadas fracturas en la arenisca proporcionan el perfil más clásico de estos árboles del desierto.
Sam Benvie, The Encyclopedia of North American Trees, Firefly Books, Buffalo, Nueva York, 2002.
Ronald M. Lanner, Trees of the Great Basin: A natural history, University of Nevada Press, Reno, Nevada, 1984.
Maggie Stuckey, Western Trees: A field guide, Falcon Press Publishing, Helena, Montana, 1998.
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