PJ Harvey, en su totalidad Polly Jean Harvey, (nacida el 9 de octubre de 1969, Corscombe, cerca de Yeovil, Inglaterra), cantautora y guitarrista británica cuyas grabaciones y conciertos, míticamente afinados y fanáticamente intensos, establecieron nuevos estándares para las mujeres en el rock.
Harvey, nacida de padres contraculturales en la Inglaterra rural, parece haber crecido con un sentido del rock como simplemente otra fuerza elemental dentro del paisaje. «Sheela-na-gig», por ejemplo, un sencillo de su primer álbum, Dry (1992), tomaba como imagen central las tallas exhibicionistas femeninas con genitales abiertos que se encuentran por toda Irlanda y el Reino Unido, cuyos orígenes son objeto de debate. La canción, como muchas otras de Harvey, trata la sexualidad femenina como una fuerza devastadora y embrujada, pero, en lugar de actuar como víctima, encarna teatralmente sus obsesiones, las equipara con la seductora amenaza del rock y el blues, y se construye a sí misma como un arquetipo. En otras manos -por ejemplo, las del rockero postpunk Nick Cave, una de sus principales influencias- tales movimientos correrían el riesgo de ser absurdos. Pero Harvey controla su autopresentación con un cuidado extraordinario: una figura esquelética con labios brillantemente enrojecidos y una sonrisa enigmática, utiliza una dicción pulida incluso cuando la narración la lleva del murmullo burlón al grito ahogado.
Al principio, el nombre de PJ Harvey se refería no sólo a Harvey sino al trío que formaba con el bajista Stephen Vaughan (nacido el 22 de junio de 1962, Wolverhampton) y el batería Robert Ellis (nacido el 13 de febrero de 1962, Bristol). Bajo la supervisión del ingeniero Steve Albini (cuya reputación como extremista sónico se basaba en sus propias bandas, Big Black y Shellac, y en su producción de grupos como los Pixies y Nirvana), grabaron el álbum más desafiante de Harvey, Rid of Me (1993); una versión más suave de parte del mismo material, 4-Track Demos, salió ese mismo año. Tras la gira de apoyo a estos lanzamientos, Ellis y Vaughan dejaron PJ Harvey, que se convirtió en el nombre de Harvey como artista en solitario. To Bring You My Love (1995) contó con una banda ampliada y arreglos más accesibles. Cuando Harvey salió de gira con este material, dejó de lado su robusta forma de tocar la guitarra por una presentación más teatral y fue recibida con el tipo de elogios de culto que había generado Bruce Springsteen dos décadas antes. Sin embargo, Harvey no supo aprovechar el entusiasmo. En Dance Hall at Louse Point (1996), una colaboración con John Parish, que había sido su compañero de banda en Automatic Dlamini cuando eran adolescentes, renunció al control de la música, que, mucho más que sus letras, resultó ser su principal fuerza.
El siguiente álbum de PJ Harvey, Is This Desire? (1998), fue deliberadamente tenue, un ejercicio de canción artística. Sin embargo, en el año 2000, Harvey publicó Stories from the City, Stories from the Sea, un regreso al rock antémico con aspiraciones pop y un giro improbable: por primera vez, Polly Jean Harvey cantaba sobre el amor y el sexo con total satisfacción. Ese álbum le valió el primer Mercury Prize concedido a una mujer. Siguieron más colaboraciones con otros artistas, sobre todo con los rockeros Queens of the Stone Age, en cuyo proyecto paralelo Desert Session, Vol. 9-10 (2003) tuvo una presencia importante. En 2004 Harvey publicó el disco autoproducido Uh Huh Her, en el que tocaba todos los instrumentos excepto la percusión y continuaba con su particular discurso sobre el amor, que según todos los indicios había vuelto a ser malo para ella. En 2006, las actuaciones radiofónicas en directo de Harvey para el famoso disc-jockey y creador de gustos alternativos John Peel se publicaron como The Peel Sessions, 1991-2004. El álbum de 2007 de Harvey, White Chalk, fue un regreso a la canción artística: fue cantado casi por completo en falsete y acompañado de piano (un instrumento que Harvey apenas conocía) en lugar de guitarra. Pocas veces un rockero tan capaz de dejarse llevar había estado también tan decidido a contenerse.
Harvey siguió a White Chalk con otra colaboración con Parish: el extenso A Woman a Man Walked By (2009). Desde el gruñido de confrontación de la canción que da título al álbum hasta las líneas suavemente habladas de «Cracks in the Canvas», Harvey demostró una vez más que su voz era un instrumento capaz de transmitir un rango emocional dramático. Más tarde salió a la luz con Let England Shake (2011), un álbum con influencias folclóricas que aludía a las batallas de la Primera Guerra Mundial como parte de un complejo retrato de su relación con su tierra natal. En 2011, Let England Shake le valió a Harvey su segundo Mercury Prize, convirtiéndola en la primera ganadora de ese premio en dos ocasiones. En The Hope Six Demolition Project (2016) se centró en lo que consideraba injusticias fabricadas en Estados Unidos, que investigó recorriendo Kosovo, Afganistán y partes de Washington D.C.; el álbum se grabó en público detrás de un cristal unidireccional como parte de una instalación artística. El director de teatro belga Ivo van Hove eligió posteriormente a Harvey para crear la música de su adaptación escénica en Londres en 2019 de la película clásica All About Eve, y el álbum de la banda sonora, en gran parte instrumental, también apareció ese año. En 2013 Harvey fue nombrado miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE).