Algunas personas son capaces de ver el último incidente racista o el último tiroteo en una escuela en las noticias a altas horas de la noche, darse la vuelta e irse a dormir. Sin embargo, muchos otros no pueden ver las noticias más allá de la hora de la cena, porque el dolor y la agonía que presencian se les mete demasiado en la piel y pierden toda esperanza de dormir.
¿La causa de tomarse el sufrimiento de los demás de forma tan personal? La bendición y la maldición de la empatía.
Según Dictionary.com, la «empatía» se describe como «la identificación psicológica o la experimentación vicaria de los sentimientos, pensamientos o actitudes de otro.» Roman Krznaric, autor de «Empatía: Why it Matters and How to Get It», describe la diferencia entre la empatía y la simpatía: «La simpatía es sentir lástima o pena por alguien, pero sin ese paso adicional de comprender por lo que está pasando esa persona, o cómo está experimentando el mundo», dice.
Ser un «empático» frente a ser empático
También hay una diferencia entre sentir empatía por otros y ser un verdadero «empático». La doctora Judith Orloff, autora de «The Empath’s Survival Guide: Estrategias de vida para personas sensibles», se identifica como empática y los describe como «esponjas emocionales que son tan sensibles que tienden a asumir el estrés del mundo»
El don de sentir empatía, o de ser empático, es que te preocupas profundamente por los demás y quieres ayudar, dice Orloff. Sin embargo, el inconveniente de la empatía es que puede ser muy agotadora. «Los empáticos tienen un sistema neurológico extremadamente sensible e hiperreactivo», explica. «No tenemos los mismos filtros que otras personas para bloquear los estímulos. Como consecuencia, absorbemos en nuestro propio cuerpo tanto las energías positivas como las estresantes que nos rodean.»
¿La empatía es una habilidad o una capacidad con la que se nace?
Orloff dice que la capacidad de sentir empatía es un poco tendencia psicológica y un poco cableado neurológico. «La hipótesis es que los empáticos pueden tener sistemas de neuronas espejo hiperactivos (las neuronas de la compasión en el cerebro) y trabajan a toda máquina sintiendo compasión», dice.
Según Krznaric, su capacidad de empatía es probablemente una cuestión de naturaleza y crianza. «Las investigaciones sugieren que alrededor del 50 por ciento de nuestras capacidades empáticas se heredan genéticamente y el resto podemos aprenderlo, porque la empatía no es simplemente una cuestión de cableado», explica, y añade que la adversidad también puede prestarse al desarrollo de una naturaleza empática. «Hace poco conocí a una cómica que ha vivido con parálisis cerebral toda su vida. Tiene una empatía increíble con las personas que no sólo tienen discapacidades físicas, sino que son marginadas por la sociedad de otras maneras», dice.
Orloff también mencionó cómo la adversidad contribuye a una naturaleza empática: «Una parte de los empáticos que he tratado han experimentado traumas tempranos como el abuso emocional o físico, o fueron criados por padres alcohólicos, depresivos o narcisistas, desgastando potencialmente las defensas saludables habituales que desarrolla un niño con padres cariñosos.»
La empatía puede ser una lucha en esta sociedad
David Sauvage, un artista de la actuación empática que consulta con corporaciones y empresarios sobre la construcción de culturas más empáticas, dice que la base de la empatía es la autoconciencia emocional – que no es una habilidad fomentada por la cultura actual impulsada por los logros.
«La persona media de nuestra cultura no tiene mucha empatía hacia los demás porque damos prioridad a todo lo que no sea el bienestar emocional», explica. «¿Con qué frecuencia se les dice a los chicos que ‘se aguanten’? ¿Con qué frecuencia se les dice a las chicas que ‘se hacen las locas’? ¿Cuántas veces a lo largo del día sentimos que no deberíamos sentirnos de cierta manera, por lo que ocultamos nuestra tristeza sólo para sentir vergüenza en torno a esa tristeza? No existe un equilibrio saludable entre la negación de los sentimientos de las personas y la aceptación de los mismos. La única forma de afrontarlo es disociar», explica Sauvage.