¿Se puede saber quién es un criminal sólo con mirarlo? No, pero eso no impidió que la idea cobrara fuerza a finales del siglo XIX. Los primeros criminólogos de Estados Unidos y Europa debatieron seriamente si los delincuentes tenían ciertos rasgos faciales que los separaban de los no delincuentes. Y aunque no hay datos científicos que respalden esta falsa premisa de un «delincuente nato», desempeñó un papel en la configuración del campo que ahora conocemos como criminología.
Esta idea golpeó por primera vez a Cesare Lombroso, el llamado «padre de la criminología», a principios de la década de 1870. Mientras examinaba el cadáver de Giuseppe Villella, un hombre que había ido a prisión por robo e incendio, el profesor italiano hizo lo que consideró un gran descubrimiento: Villella tenía una hendidura en la parte posterior del cráneo que Lombroso pensó que se asemejaba a las encontradas en los cráneos de los simios.
«A la vista de ese cráneo, me pareció ver de repente… el problema de la naturaleza del criminal: un ser atávico que reproduce en su persona los instintos feroces de la humanidad primitiva y de los animales inferiores», escribió en su libro de 1876 El hombre criminal (que amplió en cuatro ediciones posteriores).
«Así se explicaban anatómicamente las enormes mandíbulas, los altos pómulos» y otros rasgos «encontrados en los criminales, los salvajes y los simios», continuaba. Estos rasgos se correspondían, según él, con el «amor a las orgías y el irresistible deseo de hacer el mal por sí mismo, el deseo no sólo de extinguir la vida de la víctima, sino de mutilar el cadáver, desgarrar su carne y beber su sangre».
Las ideas de Lombroso provocaron un importante cambio en la forma en que los estudiosos y las autoridades occidentales veían el crimen. Anteriormente, muchos pensadores de la Ilustración creían que los seres humanos tomaban decisiones sobre la violación de la ley por su propia voluntad. Pero Lombroso teorizó que una buena parte de los delincuentes tienen una criminalidad innata a la que les resulta difícil resistirse. Los seguidores de esta nueva escuela de pensamiento hacían hincapié en eliminar de la sociedad a los «delincuentes natos» en lugar de intentar reformarlos. Aunque la premisa específica de que los rasgos físicos se corresponden con la criminalidad ha sido desacreditada, su influencia se sigue sintiendo en los debates modernos sobre el papel de la naturaleza frente a la crianza, e incluso en la sorpresa de que los delincuentes tienen una criminalidad innata a la que es difícil resistirse. naturaleza frente a la crianza, e incluso en la sorpresa tras la detención de Ted Bundy porque el apuesto estudiante de Derecho «no parecía» un asesino en serie.
El criminólogo y médico italiano Cesare Lombroso.
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Lo que hacía Lombroso era combinar la frenología y la fisiognomía, dos tipos de pseudociencia que pretendían explicar la personalidad y el comportamiento de una persona basándose en su cráneo y sus rasgos faciales, respectivamente. Antes de él, los hombres blancos habían utilizado estas pseudociencias para promover teorías racistas, y ahora Lombroso las utilizaba para desarrollar el campo de la «antropología criminal».
Al igual que sus predecesores, Lombroso también se basaba en estereotipos racistas. «Los párpados oblicuos, una característica mongola» y «la proyección de la parte inferior de la cara y de las mandíbulas (prognatismo) que se encuentra en los negros» fueron algunos de los rasgos que señaló como indicativos de criminalidad. Lombroso también expuso los tipos de rasgos faciales que, en su opinión, correspondían a tipos específicos de delincuencia.
«En general, los ladrones destacan por sus rostros expresivos y su destreza manual, sus ojos pequeños y errantes que a menudo tienen forma oblicua, sus cejas gruesas y cerradas, sus narices deformadas o aplastadas, sus barbas y cabellos finos y sus frentes inclinadas», escribió en El hombre criminal. «Al igual que los violadores, suelen tener las orejas en jarra. Los violadores, sin embargo, casi siempre tienen ojos brillantes, rasgos delicados y labios y párpados hinchados. Antes de publicar El hombre criminal, Lombroso había enseñado psiquiatría, patología nerviosa y antropología en la Universidad de Pavía y había dirigido el manicomio de Pesaro de 1871 a 1873. Después del libro, se convirtió en profesor de medicina forense en la Universidad de Turín. Para las fuerzas del orden de la época, era considerado una autoridad.
Ejemplos de fisonomía de criminales ilustrados a partir de L’uomo Delinquente (El hombre criminal), 1876, de Cesare Lombroso.
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«Fue tremendamente influyente», dice Diana Bretherick, abogada penalista jubilada y doctora en criminología. «Fue la primera persona que hizo del crimen y los criminales un área de estudio específica, por eso se le llama el padre de la criminología moderna». También fue la primera persona que escribió sobre la delincuencia femenina, explica.
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Como experto, Lombroso a veces asesoraba en casos criminales. En un caso en el que un hombre agredió sexualmente e infectó a una niña de tres años, Lombroso se jactó de haber señalado al autor entre seis sospechosos basándose en su aspecto. «Elegí inmediatamente a uno de ellos que tenía tatuajes obscenos en el brazo, una fisonomía siniestra, irregularidades en el campo de visión y también rastros de un reciente ataque de sífilis», escribió en su libro de 1899, El crimen, sus causas y sus remedios. «Más tarde, este individuo confesó su crimen».
Las versiones traducidas de los libros de Lombroso difundieron sus ideas por toda Europa y Estados Unidos cuando el darwinismo social -una versión deformada de la teoría de la evolución de Charles Darwin- se impuso a finales del siglo XIX y principios del XX. Uno de los académicos que suscribieron sus teorías fue el destacado sociólogo estadounidense Charles A. Ellwood, que llegó a ser presidente de la Sociedad Sociológica Estadounidense en 1924.
«La publicación de las obras de Lombroso en inglés debería marcar una época en el desarrollo de la ciencia criminológica en Estados Unidos», afirmó Ellwood en un número de 1912 del Journal of Criminal Law and Criminology, del que era editor asociado. Ellwood consideraba que «Lombroso ha demostrado sin lugar a dudas que el delito tiene raíces biológicas» y que sus libros «deberían figurar en la biblioteca de todo juez de un tribunal penal, de todo abogado penalista y de todo estudiante de criminología y penología».
Equipo para medir cráneos fotografiado en el Museo Cesare Lombroso de Turín, Italia. El museo de Antropología Criminal fue creado por Lombroso en 1876 y se abrió al público en 2009.
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Lombroso también inspiró a otros a realizar estudios de criminales para determinar el «tipo criminal». Earnest A. Hooton, antropólogo de la Universidad de Harvard, midió a más de 17.000 personas en la década de 1930 y llegó a la conclusión de que «los delincuentes son inferiores a los civiles en casi todas sus medidas corporales». Francis Galton, el racista antropólogo británico que acuñó el término «eugenesia», creó imágenes compuestas de «El tipo judío» e influyó en el pensamiento nazi, también intentó y fracasó en la elaboración de su propio catálogo de rasgos criminales.
No todos estaban de acuerdo con estas ideas. Después de que el novelista ruso León Tolstoi conociera a Lombroso, ridiculizó sus teorías en la novela de 1899 Resurrección. Y aunque Alphonse Bertillon -el policía francés que fue pionero en el uso de la foto policial y de un sistema para medir a los delincuentes- pensaba que los rasgos físicos podían desfavorecer a una persona, haciéndola más propensa a delinquir, no estaba de acuerdo en que esos rasgos estuvieran directamente relacionados con la criminalidad.
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Aún así, las ideas de Lombroso sobre el «tipo de criminal» le sobrevivieron. Cuando hizo el casting de M, una película de 1931 sobre un asesino de niños en Berlín, el cineasta Fritz Lang dijo «mi idea era hacer un casting del asesino aparte de lo que Lombroso ha dicho que es un asesino: cejas grandes, hombros grandes, ya sabes, la famosa imagen de Lombroso de un asesino».
La tecnología moderna de reconocimiento facial -que es más probable que identifique erróneamente a las personas de color- ha vuelto a plantear el espectro del «tipo criminal» de Lombroso. En 2016, dos investigadores de la Universidad Jiao Tong de Shanghái publicaron un artículo en el que argumentaban que habían utilizado la tecnología de reconocimiento facial para señalar los rasgos que se correspondían con la criminalidad. Uno de los defectos del estudio, señalaron los críticos, era su suposición de que la población de personas condenadas por delitos refleja con exactitud la población de personas que los cometen.
Los primeros criminólogos no podrían haber predicho la tecnología moderna de reconocimiento facial, pero incluso los estudiosos anteriores a ellos podían prever los problemas morales que plantea. En el siglo XVIII, el físico alemán Georg Christoph Lichtenberg advirtió sobre los peligros de tomarse en serio la «fisionomía»: «se colgará a los niños antes de que hayan hecho los actos que merecen la horca». También se podría pasar por alto a Ted Bundy, con sus rasgos simétricos y su aspecto pulcro, como posible sospechoso.
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