Si bien el sitio web de Opala de Honolulu ofrece una extensa lista de dónde dejar artículos específicos para su eliminación, lo que no cubre es dónde terminan esos artículos en última instancia.
«No sé si lo que reciclo… está terminando en Malasia o algo donde se está quemando y haciendo que la gente se enferme», dijo Lois Crozer, que vive en Lanikai. «Sólo quiero asegurarme de que lo que estamos haciendo es pono».
Ella es una de un puñado de lectores que pidieron a Civil Beat que explicara cómo funciona el reciclaje en Hawaii y el episodio 3 de nuestro podcast, «¿Estamos condenados? And Other Burning Environmental Question», se sumerge en el mundo de la reutilización.
El año pasado, la ciudad y el condado de Honolulu recogieron más de 100.000 toneladas de papel, aluminio, vidrio y plástico para su reciclaje. Sin embargo, el lugar al que se envían esos materiales reciclables se considera «información comercial confidencial», según el Departamento de Salud del estado.
«El Departamento de Salud verifica que los materiales van a los usuarios finales adecuados, pero no mantenemos una base de datos con esta información», escribió una portavoz del Departamento de Salud en un correo electrónico, un sentimiento reflejado por la ciudad y el condado de Honolulu. El condado de Maui no respondió a una solicitud de información.
Algunos condados se mostraron más dispuestos a proporcionar datos concretos. El condado de Hawaii dijo que su papel, cartón y chatarra se envía a «varios países asiáticos» y que su plástico y aluminio terminan en el continente. El condado de Kauai vende su papel y cartón mezclado a empresas de Taiwán y su plástico y aluminio a empresas de California.
Algunos materiales recogidos se quedan en la isla. El hormigón, el asfalto y los cimientos de las carreteras suelen reutilizarse en nuevos proyectos de construcción, y una empresa de compostaje de Oahu convierte cientos de miles de toneladas de residuos verdes al año en tierra fértil. Pero la mayoría de los materiales reciclables de consumo, como el metal, el plástico, el papel y el vidrio, no permanecen mucho tiempo en Hawái: se envían a otro lugar del mundo.
Bruce Iverson supervisa el marketing y el desarrollo de Reynolds Recycling, la empresa que procesa más plásticos del estado. La empresa recoge una gran variedad de materiales reciclables en Oahu, Maui y Kauai, y en sus instalaciones de Sand Island comprime latas, metales y plásticos en enormes cubos y los envía fuera de la isla.
Pero lo que Iverson no hace es enviar los materiales reciclables a un vertedero o a H-Power para que los quemen para producir electricidad.
«Siempre que oigo eso, me sorprende», dijo. «Nuestro negocio se basa en dar la vuelta y vender el material para pagar nuestros costes».
También duda de que las empresas internacionales estén comprando los materiales reciclables de Hawái sólo para colocarlos en un vertedero o quemarlos porque «eso no tendría mucho sentido».
Las empresas chinas solían ser el mayor comprador de materiales reciclables a nivel mundial, pero desde que China promulgó nuevas restricciones el año pasado, Iverson ha estado buscando nuevos socios comerciales.
«Incluso hemos enviado recientemente algunas cosas a Arabia Saudí», dijo, y empresas de algunos países asiáticos como Malasia, Tailandia y Vietnam compran plásticos Hi-5 de Hawai.
El vidrio y el aluminio son un gran negocio para Iverson porque pueden reciclarse indefinidamente. La mayor parte del aluminio que pasa por sus instalaciones acabará en fundiciones de Alabama o Tennessee.
Pero si no hay comprador para un material reciclable, hay pocos incentivos para que una ciudad o una empresa siga recogiéndolos. El condado de Hawaii anunció recientemente que dejaría de recoger plástico o papel por esta razón.
«La gente aquí está realmente molesta por los cambios, sienten que están perdiendo la capacidad de ser verdes», dijo Danielle Burger, con la organización sin fines de lucro Recycle Hawaii.
Burger ha estado defendiéndose de una tonelada de correos electrónicos y llamadas telefónicas desde el cambio, pero, sorprendentemente para alguien que tiene la palabra «reciclar» en su título oficial, ha aceptado los recortes.
«De hecho, estoy un poco emocionada porque en lugar de hablar de qué casos específicos de plástico y papel se pueden reciclar, vamos a empezar a hablar de temas reales», dijo. «¿Por qué sentimos que necesitamos comprar tantas cosas y es realmente necesario que estén envueltas en plástico?»
Aconseja a la gente que piense en el lugar donde acabará un artículo antes de llevarlo a su casa. Y la profesora de Yale Marian Chertow dijo que toda nuestra economía podría beneficiarse si los empresarios y el gobierno utilizaran ese sencillo ejercicio.
«Creo que sería realmente útil no pensar en lo que podemos recuperar del material de desecho, sino plantear la pregunta ‘¿cómo podríamos evitar que estos materiales se conviertan en residuos en primer lugar?»
La población de Honolulu, tanto de residentes como de visitantes, es lo suficientemente grande como para generar una enorme cantidad de residuos. Pero Chertow dijo que no somos lo suficientemente grandes como para que las instalaciones de reciclaje tengan sentido desde el punto de vista económico.
El subdirector del Departamento de Servicios Medioambientales de Honolulu está de acuerdo.
«Hay que tener un mercado para el producto final y simplemente no tenemos el mercado o… incluso la oferta adecuada», dijo Timothy Houghton.
Los funcionarios de Honolulu discutieron la posibilidad de una instalación en Oahu para reciclar 10.000 toneladas al año de botellas y tarros de vidrio en un producto comercializable, pero la oferta fue cerrada.
«Se trata de saber cuánto le va a costar a un proveedor remanufacturar ese material en algo que sea potencialmente utilizable y si, en última instancia, es una buena inversión del dinero público», dijo.
Al igual que Chertow y Burger, Houghton dijo que reducir los residuos potenciales es la forma más eficaz de gestionarlos. Pero hacer hincapié en la reducción y la reutilización en «reducir, reutilizar, reciclar» no es el mensaje que muchos residentes de Hawái quieren escuchar.
«Ni siquiera estamos seguros de que el reciclaje sea el mejor camino a seguir», dijo, señalando que la recogida, la limpieza, el envío y la reutilización de los materiales reciclables produce una gran cantidad de CO2.
Por eso Civil Beat investigará el impacto del carbono de enviar todos esos reciclables fuera de la isla frente a quemarlos en H-Power en el próximo episodio de «¿Estamos condenados?
«¿Estamos condenados y otras cuestiones medioambientales candentes?» está financiado en parte por subvenciones del Grupo de Financiación Medioambiental de la Fundación Comunitaria de Hawai y la Fundación de la Familia Frost.