Billy Bragg, cuyo nombre completo es Steven William Bragg, (nacido el 20 de diciembre de 1957 en Barking, Essex, Inglaterra), cantante, compositor, guitarrista y autor británico que se convirtió en un favorito de la crítica y en un defensor del activismo populista a mediados de la década de 1980 al fusionar lo personal y lo político en canciones de amor y conciencia.
Nacido en el seno de una familia de clase trabajadora en el este del Gran Londres, Bragg tocó brevemente en una banda de punk (Riff Raff) y luego se compró su salida del ejército británico antes de convertirse en un trovador moderno. Inspirado por los Clash, en parte punk y en parte folklorista, desgranaba canciones con su guitarra eléctrica en cualquier escenario que se le presentara. Su álbum de debut, Life’s a Riot con Spy vs. Spy, fue aclamado por la crítica, alcanzó el Top 30 británico y produjo el éxito «A New England» en 1984. Como socialista comprometido, Bragg realizó varias actuaciones benéficas durante la huelga de los mineros británicos de 1984-85. (Más tarde ayudó a formar Red Wedge, una organización y una gira que apoyaba al Partido Laborista.)
Además de la escasa instrumentación de sus primeros álbumes, Bragg empezó a publicar trabajos cada vez más pulidos, como Talking with the Taxman About Poetry (1986), que incluía la canción «Levi Stubbs’ Tears», inspirada en Motown, y Workers Playtime (1988). Tras el más dogmático The Internationale (1990), sus composiciones retomaron su característica mezcla de letras sencillas y poéticas y melodías evocadoras, transmitidas por la emotiva voz de Bragg con influencias de Cockney, en Don’t Try This at Home (1991) y William Bloke (1996). Más popular en Gran Bretaña (donde alcanzó el número uno con una versión de «She’s Leaving Home» de los Beatles en 1988) que en Estados Unidos, Bragg colaboró sin embargo con la banda de rock alternativo estadounidense Wilco en Mermaid Avenue (1998), un álbum basado en letras de la leyenda de la música folk Woody Guthrie; Mermaid Avenue Vol. II se publicó en 2000. Otra colaboración póstuma con Guthrie, Mermaid Vol. III, se publicó simultáneamente en 2012 con una caja que la agrupaba con los dos primeros álbumes, Mermaid Avenue: The Complete Sessions. Entre los álbumes posteriores se encuentran England, Half English (2002) y Mr. Love & Justice (2008), que toma su título de una novela de Colin MacInnes, cronista de la cultura juvenil británica de los años 50 y 60.
A medida que la vida cultural y política británica se fue delegando en las naciones que componen el Reino Unido y se hizo cada vez más multicultural, Bragg se interesó por la noción de identidad inglesa, uno de los temas centrales de su libro The Progressive Patriot: A Search for Belonging (2006). En 2011 publicó Fight Songs, una recopilación de canciones políticas que había colgado en su sitio web como descargas gratuitas durante aproximadamente los diez años anteriores. Tooth & Nail, que le siguió en 2013, mezclaba composiciones en su mayoría personales con un puñado de obras con tintes políticos, todo ello sobre un fondo musical con sabor a folk y country.
Durante cuatro días en marzo de 2016, Bragg y el cantautor estadounidense Joe Henry viajaron unas 3000 millas (4800 km) en tren desde Chicago a Los Ángeles, parando en el camino en ciudades como San Antonio, Texas, y Tucson, Arizona, para grabar una serie de estándares de country, folk y blues en salas de espera y en los andenes de las estaciones de tren. El álbum resultante, Shine a Light: Field Recordings from the Great American Railroad (2016), no faltaron canciones de trenes, entre ellas «Rock Island Line» de Leadbelly. La inclusión de esa canción -que sirvió como catalizador del movimiento skiffle de mediados de la década de 1950 en Gran Bretaña cuando fue grabada por Lonnie Donegan- fue un presagio del siguiente gran proyecto de Bragg, la redacción del libro Roots, Radicals and Rockers: How Skiffle Changed the World (2017).
Inspirado por el panfletista Thomas Paine, Bragg escribió entonces un tratado estrictamente político, The Three Dimensions of Freedom (2019), en el que reflexionaba sobre la libertad de expresión en una época de creciente autoritarismo y defendía la vinculación de la libertad, la igualdad y la responsabilidad. También se publicó en 2019 Best of Billy Bragg at the BBC 1983-2019, una colección de actuaciones en directo de Bragg para la radio de la BBC. La larga asociación de Bragg con la BBC se remonta a 1983, cuando el entonces nuevo artista discográfico, tras escuchar al renombrado disc jockey John Peel comentar en antena que tenía hambre de curry, se presentó en los estudios de la BBC con una ración de comida india y una copia de su primer álbum, un corte que Peel procedió a reproducir en antena.