Resumé
Taleren indleder med en opfordring til en ukendt lytter om at modstå en fredelig død og i stedet kæmpe hårdt mod døden, på trods af dens uundgåelighed, og bruger nat og dag som metaforer for død og liv. Han fastslår, at “kloge mænd” ved, at døden i sidste ende er rigtig, men at de alligevel bekæmper den, fordi de ikke har sat nok aftryk på verden. Taleren fortsætter med at bruge naturbilleder i denne anden strofe og sammenligner ords manglende evne til at sætte et præg på verden med en manglende evne til at “gafle” eller omdirigere lynet.
I tredje strofe tilføjer taleren, at “gode mænd” også står imod døden af lignende grunde. På trods af deres dyd forbliver deres gerninger “skrøbelige” og har ikke markeret sig tilstrækkeligt, som en stærk, massiv bølge i en rolig bugt ville gøre det. Også disse mænd kæmper mod døden i håb om at efterlade et varigt eftermæle. Den fjerde strofe fortsætter dette tema, da taleren diskuterer “vilde mænd”, som bruger deres liv på forgæves eventyr og ikke forstår, hvor kort livet er, før de står over for døden, som de nægter at møde roligt. Igen bruger taleren naturbilleder og sammenligner de vilde mænds eventyr med spændingen, men den endelige frugtesløshed ved “ca and s the sun.”
“Grave men,” fortsætter han, indser, at de kan dø dramatisk – “blaze like meteors”- ved at nægte at give efter for døden. I deres alderdom har de en klarhed, som de undslap dem, da de var yngre, og nu er de i stand til at “se med blændende syn” eller forstå tingene med gennemtrængende klarsyn. Til sidst afslører taleren, at han henvender sig til sin far, der er døende, og opfordrer ham til at vise følelser, ligesom de mænd, han netop har beskrevet.
Analyse
I den første strofe bruger Thomas dag og nat som en udvidet metafor for liv og død og opfordrer folk til modigt at modstå døden i stedet for blot at acceptere den. Ved at bruge denne metafor præsenterer han liv og død som en del af tidens uendelige naturlige cyklus, som begyndte længe før vores liv og vil fortsætte længe efter vores liv, ligesom dag og nat er en del af den. Dette giver døden en upersonlig fornemmelse: hvis alle og alt dør, er der ikke meget, der er specielt eller bemærkelsesværdigt ved én død. Denne generiske opfattelse af døden er det, som Thomas’ personer i digtet kæmper imod, idet de stræber efter at give deres død en individuel betydning.
Med de enslydende ord “rave” og “rage” understreger Thomas vrede og lidenskabelig intensitet i lyset af døden. Selv om han anerkender, at døden kan være “rigtig” – alle dør trods alt på et tidspunkt som en del af den naturlige proces, der er omtalt ovenfor – skriver han i begyndelsen af anden strofe, at “kloge mænd” nægter at acceptere den, fordi de endnu ikke har efterladt nok indflydelse på verden. De har “gaflet ingen lyn” eller undladt at skabe et stort lysudbrud – her et symbol på liv – som ville give dem en arv.
I tredje strofe insisterer taleren på, at “gode mænd” på samme måde ser deres handlinger som “skrøbelige” og længes efter at skille sig mere ud, som en bølge gør det i en rolig bugt. Kritikeren Rushworth M. Kidder foreslår, at “grøn bugt” kan være en hentydning til Salme 37,35: “Jeg har set den ugudelige i stor magt, og han breder sig som et grønt laurbærtræ”. Hvis man følger denne fortolkning, ville de gode mænds skrøbelige, men dydige gerninger have været mere bemærkelsesværdige, når de blev set i kontrast til “den grønne bugt”‘s ondskab. Uden nogen stor ondskab at kæmpe imod er disse mænds dyder mindre bemærkelsesværdige.
Fjerde strofe fortsætter det nu velkendte mønster i digtet, hvor taleren beskriver “vilde mænd”, der “fangede og sang solen i flugten”, eller med andre ord fejrede verden omkring dem gennem dristige handlinger og bedrifter, og som sent indså livets kortvarighed. Ved at vende tilbage til himlen som billedkilde understreger Thomas igen den centrale dag/nat-metafor i digtet.
Stafetten kan også hentyde til den græske myte om Ikaros, der fløj for tæt på solen, hvilket smeltede de vinger, som hans far havde lavet til ham, og fik ham til at styrte til jorden og sin død. Denne myte opfattes ofte som en advarsel mod hybris, eller overdreven stolthed. Med denne hentydning i tankerne antyder linjerne, at de vilde mænd var for stolte til at indse, at døden til sidst også ville ramme dem, uanset hvor storslåede deres eventyr end måtte være.
Speakeren fortsætter i femte strofe og diskuterer “grave men” (som er alvorlige i den forstand, at de er alvorlige, men også i den forstand, at de er tæt på døden), der med et gennemtrængende syn ser fast, at de også må kæmpe mod døden, idet de vælger at gå ud “som meteorer”, et billedsprog, der igen vender tilbage til himlen. Thomas’ brug af billedet af meteorer minder også om den upersonlige uendelighed i kredsløbet af liv og død: også meteorer er så enorme, skoldede og hurtige, at det er svært at forstå dem. Ligesom nat og dag samt lyn er de også flygtige, de viser sig kun for os i øjeblikke på nattehimlen.
I den sidste strofe afslører taleren, at han har henvendt sig til sin far, hvilket giver digtet en personlig betydning, som det tidligere manglede. Højttaleren understreger igen digtets budskab, idet han opfordrer sin far til at vise nogen form for følelser over for døden. Den “sørgelige højde” kan være en hentydning til Bibelens dødsskyggens dal, som optræder i Salme 23. Sætningen bliver ofte fejlagtigt citeret som blot “dødens dal”, men hvis døden kaster sin skygge over dalen, må den være over dalen, ligesom faderen på den “triste højde” i det dødelige rige. På trods af den angst, som dette udtryk for sorg og frygt ville volde ham, længes taleren efter, at faderen græder ved sin forestående død, fordi det ville vise, at faderen stadig har vitalitet og værdighed. Det er svært at se vores forældre, især de traditionelt stoiske fædre, græde, men det minder os om hele spændvidden af deres menneskelighed og den sårbarhed, der følger med denne menneskelighed.