Alt fra svampe og ukrudt til molly og ketamin – som tidligere hovedsageligt var kendt som festmidler – er ved at finde en plads i kliniske forsøg for depression og andre psykiske lidelser. Præcis hvordan de virker på hjernen, er imidlertid meget forskelligt fra receptpligtige antidepressiva. Dermed udfordrer disse stoffer de traditionelle idéer om, hvordan vi forstår og behandler depression.
Du har sikkert hørt brudstykker af den traditionelle teori om, hvad der forårsager depression: Kort sagt spiller neurotransmittere som serotonin og dopamin en afgørende rolle for at få os til at føle os godt tilpas. Når vi ikke har nok af dem, begynder vi at føle os deprimerede. Derfor ordinerer lægerne det, der er kendt som SSRI’er – selektive serotonin genoptagelseshæmmere – for at øge serotonintilgængeligheden. Mange undersøgelser støtter denne teori, men selv om det kan virke ret ligetil, er de lægemidler, vi bruger til at behandle symptomerne på depression, alt andet end det.
For det første er de langsomme – det tager ca. fire til seks uger at virke. De er heller ikke altid så effektive: Kun en tredjedel af folk får det bedre med det første antidepressivt middel, de tager, mens mindre end to tredjedele af folk får det bedre efter at have prøvet fire forskellige antidepressive midler. Det er en af grundene til, at forskerne fortsætter med at lede efter overraskende alternativer til behandling af depression. Og det seneste, der er blevet overvejet, kan findes på næsten alle apotekshylder: hostesaft.
I løbet af de sidste tre år er klinikere på flere universiteter begyndt at eksperimentere med hallucinationer fremkaldende doser af stoffet dextromethorphan (DXM), en almindelig ingrediens i flere håndkøbslægemidler til hostesaft. En af grundene til, at forskerne mener, at DXM har potentiale til behandling af depression, er, at det virker lidt ligesom ketamin, som måske er det mest vellykkede gademedikament, der hidtil har været anvendt til behandling af depression. Hvor andre antidepressiva fejler, synes ketamin at virke – ikke på uger, men på dage, nogle gange endda på timer. Virkningerne varer også længe efter, at stofferne forlader kroppen. Foreløbige data viser, at DXM virker lige så hurtigt.
DXM og ketamin er en del af en lægemiddelfamilie, der kaldes glutamatblokkere. Glutamat er det kemikalie, der er ansvarlig for 90 procent af hjerneaktiviteten. Af ukendte årsager ser det ud til, at bremsning af glutamataktiviteten med DXM eller ketamin kan lindre symptomer på depression, siger Adam Kaplin, en assisterende professor i psykiatri og adfærdsvidenskab og forsker med speciale i eksperimentelle antidepressiva på Johns Hopkins.
Mere fra Tonic:
Den amerikanske regering stødte først på DXM for omkring 50 år siden, da den forskede i en ikke vanedannende erstatning for kodein i hostesirupper. Forskerne ledte efter molekyler, der havde samme molekylære struktur som kodein. DXM-molekylerne lignede kodein og stoppede hoste godt nok, men kunne ellers ikke være mere forskellige, siger Kaplin. Kodein er et narkotisk stof, som i høje doser fører til en følelse af eufori, søvnighed og ro. DXM er derimod et hallucinogen, som i høje doser kan udløse psykoser. Men det afholdt ikke regeringen fra at tillade brugen af det: Stoffet er fortsat i håndkøb, selv om undersøgelser har antydet, at DXM måske slet ikke hjælper mod hoste.
Hosteundertrykkende eller ej, DXM er særligt attraktivt som et potentielt antidepressivt middel, fordi det er en glutamatblokker (ligesom ketamin) og en serotoninforstærker (ligesom normale antidepressiva). Med andre ord synes det at være det bedste fra begge verdener, og dets lovlige status og etablerede sikkerhed øger kun dets løfte som et nyt antidepressivt middel.
“I betragtning af at det blev godkendt i 1958, ikke mindst som håndkøbslægemiddel mod hoste, har det vist sig at være relativt sikkert,” siger Kaplin. “Forskningen siger, at DXM har både serotonin- og glutamatvirkninger, det er et forsøg værd som et nyt antidepressivt middel.”
Det, der lyder godt i teorien, kan desværre ikke altid overføres til patienterne. Kaplin er en af de første personer, der forsøger at finde ud af, hvordan DXM virker i praksis til behandling af depression. Snart håber hans hold på Johns Hopkins at kunne undersøge, hvor længe og ved hvilken dosis DXM kan have antidepressiv virkning. Kaplin har en lang historie med ketamin, idet han har gennemført fem forsøg i løbet af ti år – længe før det blev accepteret som et antidepressivt middel. Men når det drejer sig om DXM, opfordrer han til forsigtighed og tilføjer, at selv han er skeptisk. “Historisk set er der mange ting, der gav fuldstændig mening, indtil vi prøvede dem,” siger han. “Indtil man ser dobbeltblindede undersøgelser, ville jeg ikke satse på det.”
To firmaer – Axsome og Avanir – har iværksat dobbeltblindede undersøgelser af forskellige formuleringer af DXM. Axome forsøger sig med en to-i-en-pille med DXM og det almindelige antidepressivum bupropion. Avanir genanvender et eksisterende lægemiddel kaldet Nuedexta, som er en blanding af DXM og quinidin, et kemikalie, der anvendes til at blokere leverens evne til at nedbryde lægemidler. Ved at tilsætte quinidin til DXM forbliver stoffet i kroppen i længere tid. Mens han afventer resultaterne af disse undersøgelser, er Kaplin dog forsigtig med at se konservativt på tingene. Han siger, at ketamin, på trods af alle dets gode egenskaber, stadig ikke er et sikkert hit – i hvert fald ikke efter hans mening.
“Selv hos patienter, der får ketamin, er det i 40 procent af tilfældene placeboeffekten”, siger han. “I nogle af disse undersøgelser hævdede patienter, som vi vidste, at de fik placebo, stadig, at de trippede. Og de ville også få det bedre.”
Mike Wang er adjungeret fakultetsmedlem ved Krieger School of Arts & Sciences og klinisk forsker, der studerer nye antidepressive behandlinger ved Johns Hopkins School of Medicine.
Læs dette næste: Hvorfor giver hostesirup mig sådanne trippede drømme?