Todo, desde las setas y la hierba hasta el molly y la ketamina -antes conocidas principalmente como drogas para fiestas- están encontrando un lugar en los ensayos clínicos para la depresión y otros trastornos mentales. Sin embargo, la forma en que actúan en el cerebro se aleja mucho de los antidepresivos recetados. Al hacerlo, estos fármacos están desafiando las ideas tradicionales sobre cómo entendemos y tratamos la depresión.
Probablemente haya escuchado fragmentos de la teoría tradicional sobre las causas de la depresión: En resumen, los neurotransmisores como la serotonina y la dopamina desempeñan un papel crucial para hacernos sentir bien. Cuando no tenemos suficientes, empezamos a sentirnos deprimidos. Por eso los médicos recetan los llamados ISRS -inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina- para aumentar la disponibilidad de serotonina. Muchos estudios apoyan esta teoría, pero aunque pueda parecer bastante sencilla, los fármacos que utilizamos para tratar los síntomas de la depresión son cualquier cosa menos eso.
Por un lado, son lentos: tardan entre cuatro y seis semanas en hacer efecto. Además, no siempre son tan eficaces: Sólo un tercio de las personas mejoran con el primer antidepresivo que toman, mientras que menos de dos tercios de las personas mejoran después de probar cuatro antidepresivos diferentes. Esa es una de las razones por las que los investigadores siguen buscando alternativas sorprendentes para tratar la depresión. Y la más reciente que se ha tenido en cuenta puede encontrarse en casi todos los estantes de las farmacias: el jarabe para la tos.
Durante los últimos tres años, los clínicos de varias universidades han comenzado a experimentar con dosis que inducen a la alucinación del fármaco dextrometorfano (DXM), un ingrediente común en varias marcas de medicamentos para la tos de venta libre. Una de las razones por las que los investigadores creen que el DXM tiene potencial para tratar la depresión es que funciona de forma parecida a la ketamina, quizá la droga callejera que más éxito ha tenido hasta ahora en el tratamiento de la depresión. Donde otros antidepresivos fallan, la ketamina parece funcionar, no en semanas, sino en días, a veces incluso en horas. Sus efectos también duran mucho tiempo después de que la droga abandone el cuerpo. Los datos preliminares muestran que el DXM actúa con la misma rapidez.
El DXM y la ketamina forman parte de una familia de fármacos llamados bloqueadores del glutamato. El glutamato es la sustancia química responsable del 90% de la actividad cerebral. Por razones desconocidas, la ralentización de la actividad del glutamato con DXM o ketamina parece aliviar los síntomas de la depresión, afirma Adam Kaplin, profesor adjunto de psiquiatría y ciencias del comportamiento e investigador especializado en antidepresivos experimentales en el Johns Hopkins.
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El gobierno de EE.UU. dio con el DXM por primera vez hace unos 50 años mientras investigaba un sustituto no adictivo de la codeína en los jarabes para la tos. Los investigadores buscaban moléculas que compartieran la estructura molecular de la codeína. Las moléculas de DXM se parecían a la codeína y detenían la tos bastante bien, pero por lo demás no podían ser más diferentes, dice Kaplin. La codeína es un narcótico que, en dosis elevadas, produce una sensación de euforia, somnolencia y calma. El DXM, en cambio, es un alucinógeno que puede provocar psicosis en dosis elevadas. Pero eso no impidió que el gobierno permitiera su uso: El fármaco sigue siendo de venta libre, a pesar de que los estudios han sugerido que el DXM podría no ayudar en absoluto con la tos.
Supresor de la tos o no, el DXM es especialmente atractivo como potencial antidepresivo porque es un bloqueador del glutamato (como la ketamina) y un potenciador de la serotonina (como los antidepresivos normales). En otras palabras, parece ser lo mejor de ambos mundos, y su estatus legal y su seguridad establecida no hacen más que aumentar su promesa como nuevo antidepresivo.
«Teniendo en cuenta que fue aprobado en 1958, nada menos que sin receta médica para la tos, tiene un historial probado como relativamente seguro», dice Kaplin. «Las investigaciones dicen que el DXM tiene acciones tanto sobre la serotonina como sobre el glutamato, por lo que merece la pena probarlo como nuevo antidepresivo.»
Desgraciadamente, lo que suena bien en teoría no siempre se traslada a los pacientes. Kaplin es una de las primeras personas que intentan averiguar cómo funciona el DXM en la práctica para ayudar a tratar la depresión. Pronto, su equipo del Johns Hopkins espera explorar durante cuánto tiempo y a qué dosis puede tener el DXM efectos antidepresivos. Kaplin tiene una larga historia con la ketamina, ya que ha realizado cinco ensayos en diez años, mucho antes de que fuera aceptada como antidepresivo. Pero en lo que respecta al DXM, anima a la cautela, añadiendo que incluso él es escéptico. «Históricamente, hay muchas cosas que tenían todo el sentido hasta que las probamos», dice. «Hasta que no se vean estudios a doble ciego, yo no apostaría la granja».
Dos empresas -Axsome y Avanir- han iniciado estudios a doble ciego para diferentes formulaciones de DXM. Axome está probando un comprimido dos en uno de DXM y el antidepresivo común bupropión. Avanir está readaptando un medicamento existente llamado Nuedexta, que es una mezcla de DXM y quinidina, una sustancia química utilizada para bloquear la capacidad del hígado de descomponer los medicamentos. La adición de quinidina al DXM lo mantiene en el organismo durante más tiempo. Sin embargo, mientras espera los resultados de esos estudios, Kaplin mantiene una perspectiva conservadora. Dice que la ketamina, a pesar de todas sus bondades, todavía no es una opción segura, al menos en su opinión.
«Incluso con los pacientes que reciben ketamina, el 40 por ciento de las veces se trata del efecto placebo», dice. «En algunos de estos estudios, los pacientes que sabíamos que estaban recibiendo el placebo seguían afirmando que se estaban drogando. Y también mejoraban».
Mike Wang es miembro adjunto del profesorado de la Escuela Krieger de Artes &Ciencias y un investigador clínico que estudia nuevos tratamientos antidepresivos en la Escuela de Medicina Johns Hopkins.
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