Intels produktion er i stykker, og de nye Rocket Lake CPU’er beviser det

Intels Rocket Lake CPU’er beviser, at virksomheden befinder sig i en krise af eksistentielle proportioner. De næste seks måneder vil afgøre både dets skæbne og den fremtidige retning for pc’en som helhed. Hyperbolisk? Meget? Faktisk, nej.

Det er en noget spekulativ fortolkning, for at være sikker. Men fortællinger om Intels problemer er blevet så rutinepræget på det seneste, at selve eksistensen af Rocket Lake og det, det indebærer, stort set er blevet overset. Rocket Lake siger meget, meget dårlige ting om levedygtigheden af hele Intels forretningsmodel. Og det gør det til gengæld meget betydningsfuldt for pc’en som helhed.

Rocket Lake er naturligvis Intels næste desktop CPU-arkitektur. Det er i bund og grund en 14nm backport af Intels 10nm Sunny Cove CPU kernearkitektur, som ses i 10th Gen Ice Lake notebook chips. Rocket Lake vil ikke blive frigivet før næste år, hvilket betyder, at Intel vil lancere et nyt CPU-design i 2021 på den gamle 14nm-node. Intels oprindelige plan var at gå over til 10nm i 2016. Ja, virkelig.

Intel har solgt hele “backporting” som noget positivt, en slags groovy og inkluderende tilgang til CPU-fabrikation. “Hey gutter, slap af. Vi er fleksible, vi kan portere fra node til node. Det er freestyle. Det er helt fint,” synes Intel at sige.

Virkeligheden er, at der i virkeligheden ikke findes nogen node-agnostisk CPU-arkitektur. Det kommer til at koste rigtig mange penge at portere de Sunny Cove-kerner, PCI Express 4.0 I/O og Xe-baseret grafik til 14nm til Rocket Lake.

Så, det er ikke groovy eller fleksibelt. Det er et træk foretaget af desperation, fordi Intels 10nm-produktionsnode stadig ikke er god nok til prime time. Lad os gentage det. Rocket Lake vil blive lanceret i 2021 i 14nm, fordi Intels 10nm stadig ikke vil være god nok til en desktop CPU-lancering.

Det kommer til at koste noget. For Rocket Lake går Intel tilbage fra 10 kerner, som det ses i den nuværende Core i9-10900K, tilbage til otte kerner. For disse Sunny Cove-kerner var aldrig beregnet til 14nm. Og de er store og fede og strømsultne, når de er porteret til 14nm.

Der er yderligere faktorer, der får Rocket Lake til at se ganske mærkeligt ud. I september bekræftede Intel officielt, at der findes en otte-kernet “H”-version af de nyeste 10nm Tiger Lake-chips til bærbare computere i 10nm. Det er en CPU, der ville gøre Rocket Lake helt overflødig. Så hvorfor lancerer Intel ikke den chip på den stationære computer i stedet for Rocket Lake? Den eneste plausible grund er, at 10nm fortsat er fundamentalt ødelagt.

Som et kortvarigt stopklods giver Rocket Lake nok lige akkurat mening, selv om Intels markedsføringstale om tilbageskridtet til otte kerner næsten helt sikkert vil få ørerne til at bløde. Men på længere sigt er dette “backporting”-shizzle helt sikkert ikke en goer.

På nuværende tidspunkt siger Intel, at deres første 10nm desktop-CPU bliver Alder Lake, der kommer i anden halvdel af næste år. Det er den med den nye big.LITTLE-hybridarkitektur og op til otte ydelseskerner og otte effektivitetskerner. Hvis backporting af Ice Lake til 14nm var forbundet med kompromiser, ville backporting af Alder Lake til 14nm sikkert være endnu mindre attraktivt.

Kort sagt skal Alder Lake sandsynligvis være på 10nm for at være levedygtig. Men der er overhovedet ingen tegn på, at Intels 10nm vil være godt nok om lidt over seks måneder. Det er værd at huske på, at Intel indtil videre stadig kun sælger quad-core mobile CPU’er på 10nm. Lanceringen af 10nm Ice Lake-SP serverchippen på 10nm, der engang var planlagt til 2019, er endnu engang blevet udskudt til begyndelsen af 2021. Og det ville være modigt at antage, at den vil overholde den deadline.

Herudover indrømmede Intel tidligere på sommeren, at dets 7nm-node, der engang blev udråbt som løsningen på alle dets 10nm-problemer, var bagud i forhold til tidsplanen med, hvad det karakteriserede som et helt år. 7nm vil ikke være i drift før i hvert fald sidst i 2022. Hvis vi skal være realistiske, er 2023 altså det tidligste tidspunkt, hvor du vil se Intel 7nm-processorer. Og hvis du skulle satse, ville du nok ikke have meget lyst til 2023.

I mellemtiden ser det ud til, at det taiwanske chipstøberi, som driver mange af Intels konkurrenter, TSMC, går fra styrke til styrke. Det er indrømmet, at direkte sammenligninger af produktionsnoder er vanskelige. De fleste iagttagere er enige om, at Intels 10nm-node svarer til TSMC’s 7nm-node med hensyn til transistortæthed. Men man kan i dag købe forbrugerprodukter, der er drevet af ret store, komplekse chips, der er bygget på ikke blot TSMC 7nm, men også TSMC 5nm.

Det er derfor rimeligt at sige, at TSMC 5nm ser sundere ud end Intel 10nm lige nu. Hvilket placerer TSMC ikke bare en, men to hele noder foran. Det er en forfærdelig anklage mod Intels situation.

Hvertfald er det lange og korte af det hele, at Intel hurtigt nærmer sig et knækpunkt af eksistentielle proportioner. Det kan nok lige akkurat slippe afsted med Rocket Lake. Men hvis det ikke kan bøje 10nm i en eller anden form i tide til Alder Lake i anden halvdel af 2021, så bliver hele dets fremtidige roadmap ikke levedygtig, og Intel bliver helt sikkert nødt til seriøst at overveje det hidtil utænkelige. Nemlig at opgive at lave sine egne chips og udlicitere dem til et tredjeparts foundry. På det tidspunkt er det ikke længere Intel, som vi kendte det.

Der er faktisk en god chance for, at Intel enten allerede har taget den beslutning eller er i fuld gang med at drøfte den. Det er meget muligt, at Intel allerede har besluttet at foretage dette grundlæggende strategiske skift, ikke at investere de milliarder, der er nødvendige for at få 7 nm til at ske, men at bruge disse penge på at gøre sig selv til en IP-baseret virksomhed som AMD i stedet for det, den er i dag – en produktionsvirksomhed, der har brug for interne chipdesigns for at holde de milliarddollar dyre fabrikker i gang.

Selvfølgelig er spekulationer om fremtidige begivenheder ofte et spil for kryster. Det kan tage år, før begivenhederne udfolder sig. Men denne gang er det anderledes. Intel nærmer sig det eksistentielle knækpunkt, og det sker hurtigt. Om et halvt år vil vi vide, om Intel har vendt udviklingen. Eller om det grundlæggende teknologiske landskab, der ligger til grund for den pc, vi elsker, er ved at gennemgå en dramatisk ændring.