Las CPU Rocket Lake de Intel demuestran que la compañía está en una crisis de proporciones existenciales. Los próximos seis meses decidirán tanto su destino como la dirección futura del PC en su conjunto. ¿Hiperbólico? ¿Mucho? En realidad, no.
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Es una interpretación algo especulativa, sin duda. Pero las historias de los problemas de Intel se han convertido en algo tan rutinario últimamente que la propia existencia de Rocket Lake y lo que implica se ha pasado por alto en gran medida. Rocket Lake dice cosas muy, muy malas sobre la viabilidad de todo el modelo de negocio de Intel. Y eso, a su vez, lo hace muy significativo para el PC en su conjunto.
Rocket Lake, por supuesto, es la próxima arquitectura de CPU de escritorio de Intel. Es esencialmente un retroceso de 14nm de la arquitectura de núcleo de CPU Sunny Cove de 10nm de Intel, como se ve en los chips de portátil Ice Lake de 10ª generación. Rocket Lake no se lanzará hasta el año que viene, lo que significa que Intel lanzará un nuevo diseño de CPU en 2021 en el antiguo nodo de 14nm. El plan original de Intel era pasar a 10nm en 2016. Sí, de verdad.
Intel ha vendido todo el asunto del «backporting» como algo positivo, una especie de enfoque genial e inclusivo para la fabricación de CPUs. «Hola chicos, tranquilos. Somos flexibles, podemos portar de nodo a nodo. Es un estilo libre. Todo está bien», parece decir Intel.
La realidad es que no existe una arquitectura de CPU agnóstica para los nodos. Va a costar una enorme cantidad de dinero portar esos núcleos Sunny Cove, la E/S PCI Express 4.0 y los gráficos basados en Xe a 14nm para Rocket Lake.
Así que no es genial ni flexible. Es un movimiento hecho a la desesperada porque el nodo de producción de 10nm de Intel aún no es lo suficientemente bueno para el prime time. Repitámoslo. Rocket Lake se lanzará en 2021 en 14nm porque los 10nm de Intel aún no son lo suficientemente buenos para el lanzamiento de una CPU de escritorio.
Eso va a tener un coste. Para Rocket Lake, Intel está retrocediendo de 10 núcleos, como se ve en el actual Core i9-10900K, a ocho núcleos. Porque esos núcleos Sunny Cove nunca fueron pensados para 14nm. Y son grandes, gordos y hambrientos de energía cuando se portan a 14nm.
Hay más factores que hacen que Rocket Lake parezca simplemente extraño. En septiembre, Intel confirmó oficialmente que existe una versión «H» de ocho núcleos de sus últimos chips Tiger Lake de 10nm para portátiles. Es una CPU que haría a Rocket Lake totalmente redundante. Entonces, ¿por qué Intel no lanza ese chip en los ordenadores de sobremesa en lugar de Rocket Lake? La única razón plausible es que los 10nm siguen siendo fundamentalmente defectuosos.
Como solución provisional a corto plazo, Rocket Lake probablemente tenga sentido, incluso si el argumento de marketing de Intel para el regreso a los ocho núcleos va a hacer sangrar tus oídos. Pero a más largo plazo, esta mierda de ‘backporting’ seguramente no es un goer.
Actualmente, Intel dice que su primera CPU de 10nm para ordenadores de sobremesa será Alder Lake, prevista para la segunda mitad del próximo año. Es la que tiene la nueva arquitectura híbrida big.LITTLE y hasta ocho núcleos de rendimiento y ocho de eficiencia. Si el traslado de Ice Lake a 14nm conllevaba compromisos, el traslado de Alder Lake a 14nm seguramente sería aún menos atractivo.
En resumen, Alder Lake probablemente tenga que estar en 10nm para ser viable. Pero no hay señales en absoluto de que los 10nm de Intel vayan a ser lo suficientemente buenos en poco más de seis meses. Vale la pena recordar que, hasta la fecha, Intel sigue vendiendo únicamente CPUs móviles de cuatro núcleos en 10nm. El lanzamiento del chip para servidores Ice Lake-SP de 10nm, que en su día estaba previsto para 2019, se ha vuelto a retrasar hasta principios de 2021. Además, a principios de este verano, Intel admitió que su nodo de 7nm, que en su día se presentó como la solución a todos sus problemas de 10nm, llevaba un retraso de lo que calificó como un año completo. El nodo de 7nm no estará en marcha hasta al menos finales de 2022. Siendo realistas, 2023 es la fecha más temprana en la que se verán los procesadores Intel de 7nm. Y si tuviéramos que apostar, probablemente no nos apetecería mucho el 2023.
Mientras tanto, la fundición de chips taiwanesa que impulsa a muchos de los competidores de Intel, TSMC, parece ir viento en popa. Es cierto que las comparaciones directas de los nodos de producción son complicadas. La mayoría de los observadores coinciden en que el nodo de 10nm de Intel es equivalente al de 7nm de TSMC en cuanto a densidad de transistores. Pero hoy en día se pueden comprar productos de consumo con chips bastante grandes y complejos construidos no sólo en TSMC 7nm sino también en TSMC 5nm.
Es justo decir, entonces, que TSMC 5nm parece más saludable que Intel 10nm en este momento. Lo que pone a TSMC no sólo uno, sino dos nodos completos por delante. Eso es una terrible acusación de la situación de Intel.
En cualquier caso, la conclusión es que Intel se está acercando rápidamente a un punto de crisis de proporciones existenciales. Probablemente puede salirse con la suya con Rocket Lake. Pero si no puede dar forma a los 10nm a tiempo para Alder Lake en la segunda mitad de 2021, toda su hoja de ruta futura será inviable e Intel tendrá que considerar seriamente lo que antes era impensable. Es decir, dejar de fabricar sus propios chips y subcontratarlos a una fundición externa. En ese momento dejará de ser Intel tal y como la conocíamos.
De hecho, es muy probable que Intel ya haya tomado esa decisión o que se encuentre en pleno proceso de reflexión. Es posible que Intel ya haya decidido hacer ese cambio estratégico fundamental, no invertir los miles de millones necesarios para hacer realidad los 7nm, sino gastar ese dinero convirtiéndose en un negocio basado en la propiedad intelectual, como AMD, en lugar de lo que es hoy: un negocio de fabricación que necesita diseños de chips propios para mantener alimentadas esas fábricas de miles de millones de dólares.
Por supuesto, la especulación sobre los acontecimientos futuros es a menudo un juego de niños. Los acontecimientos pueden tardar años en desarrollarse. Pero esta vez es diferente. Intel se está acercando a ese punto de crisis existencial y rápido. Dentro de seis meses, sabremos si Intel ha dado la vuelta a la situación. O si el panorama tecnológico fundamental que sustenta el PC que amamos está a punto de sufrir un cambio dramático.