Todos conocemos a alguien con mal aliento – halitosis para darle su nombre apropiado. Puede ser temporal, resultado de una mala elección de alimentos, de no beber suficiente agua o simplemente de la necesidad de ir al baño. Algunas personas sufren más que otras, y algunas son más sensibles al olor del mal aliento. Para muchas personas, basta con un buen trago de agua y un cepillado de dientes y lengua para solucionar el problema.
Pero para algunas personas, la halitosis puede ser indicio de algo más siniestro. Un artículo publicado recientemente en el Journal of Chromatography B ha utilizado la cromatografía de gases y la espectrometría de masas (GC-MS) para comprobar si los compuestos olorosos del aliento pueden ser indicativos de una enfermedad hepática. La cromatografía es una técnica analítica versátil que separa y analiza los compuestos individuales de una muestra. Ajustando los parámetros de la columna se pueden analizar distintos compuestos, idea que se comenta en el artículo Using Different HPLC Column Chemistries To Maximise Selectivity For Method Development.
¿Más que una boca sucia?
Hay varias enfermedades que pueden dejar a algunos pacientes con un aliento desagradable. Algunos tipos de diabetes pueden provocar un olor a «acetona dulce», mientras que la insuficiencia renal hace que algunas personas tengan «aliento a pescado». Se ha sugerido que estos olores son el resultado de las sustancias químicas orgánicas volátiles (COV) que liberan los pacientes que sufren la enfermedad. Así que ahora los investigadores están trabajando para ver si los COV del aire exhalado podrían utilizarse como método no invasivo para ayudar al médico a diagnosticar enfermedades.
La enfermedad hepática es una de las enfermedades que los investigadores están estudiando para ver si el mal aliento puede ayudar. Los síntomas habituales de las enfermedades hepáticas son la ictericia, la fatiga crónica y el dolor abdominal, pero los investigadores creen que también puede haber un componente oloroso. Se ha informado de que los pacientes con enfermedades hepáticas «pueden adquirir un aroma dulce, mohoso o ligeramente fecal en el aliento, denominado fetor hepaticus, que se ha atribuido principalmente a los compuestos de azufre». Esto se debe a que los metabolitos -que normalmente se procesan en el hígado- aumentan en el cuerpo y entran en la circulación. Algunos de estos compuestos se exhalan posteriormente.
Cromatografía del hígado
Los investigadores tomaron muestras de más de 100 pacientes -52 con enfermedades hepáticas- utilizando tubos sorbentes para capturar los COV en su aire exhalado. Las muestras se analizaron mediante desorción térmica seguida de GC-MS. Las muestras de aire tomadas en la sala de muestreo se utilizaron para restar los compuestos que pudieran estar presentes en el fondo.
El estudio descubrió que varios compuestos, como el sulfuro de dimetilo, la acetona, la 2-pentanona y la 2-butanona, eran más elevados en los pacientes con enfermedades hepáticas en comparación con los pacientes de control que no padecían la enfermedad. Afirman que es probable que estos compuestos causen un olor en el aliento de los pacientes. ¿Un avance en la identificación de la enfermedad hepática? No contenga la respiración.