(CNN) No lo dudes: La «gripe del hombre» es real, o eso dice un investigador canadiense que estaba «cansado de ser acusado de exagerar».
En muchas enfermedades respiratorias, un hombre es más susceptible de sufrir complicaciones que una mujer, además de que su sistema inmunológico puede ser naturalmente más débil, según una investigación publicada el lunes en la revista médica BMJ.
La «gripe masculina» es un término utilizado para reprender a los hombres de los que se sospecha que exageran sus síntomas cuando están enfermos de un resfriado u otra enfermedad menor.
«Es un estereotipo que se escucha con frecuencia», dijo el doctor Kyle Sue, autor del estudio y profesor asistente de medicina familiar en la Universidad Memorial de Terranova, en Canadá.
Cuando le pidieron que diera una presentación «interesante» de dos minutos a un grupo de personas de diversas carreras, sabía que demostrar que los hombres no exageraban «podría proporcionar pruebas para que los hombres de todo el mundo se defendieran».
Sue comenzó con una simple búsqueda de estudios relevantes para ver si los hombres experimentaban peores síntomas que las mujeres. Sospechó que esta diferencia de género podría tener incluso una base evolutiva.
Lo que encontró fue una buena cantidad de pruebas que son «sugestivas de una brecha de inmunidad», aunque «ciertamente no son definitivas», dijo.
Otros científicos sostienen que hay muy pocas pruebas para afirmar que la gripe masculina existe.
Explorando la ‘brecha de inmunidad’
Sue dijo, para empezar, que las mujeres tienen una respuesta diferente a las vacunas que protegen contra la gripe.
«Hay un par de estudios que muestran que las mujeres tienen más reacciones locales y sistémicas a la vacuna de la gripe que los hombres», dijo. Añadió que las pruebas sugieren que, en general, las mujeres pueden ser «más receptivas a las vacunas que los hombres.»
Otros indicios indicaron que la gripe masculina no es una reacción exagerada.
«Los datos epidemiológicos de Hong Kong mostraron que los hombres adultos tenían un mayor riesgo de ingreso hospitalario por gripe», dijo Sue. Un estudio estadounidense reveló que los hombres morían con más frecuencia a causa de la gripe en comparación con las mujeres de la misma edad, independientemente de las enfermedades cardíacas, el cáncer, las enfermedades respiratorias crónicas y las enfermedades renales subyacentes.
«Sin embargo, ninguno de los dos estudios diferenció a hombres y mujeres en función de otras diferencias, como las tasas de tabaquismo y consumo de alcohol (y) la disposición a buscar ayuda médica», dijo, y estas incógnitas podrían haber influido en los resultados.
Aún así, Sue encontró apoyo a la idea de que los hombres sufren más enfermedades respiratorias virales que las mujeres porque tienen sistemas inmunológicos menos robustos.
Esta «brecha de inmunidad» puede estar modulada por diferencias hormonales, en las que la hormona masculina testosterona suprime el sistema inmunitario mientras que la femenina estradiol lo protege.
«No se sabe que la testosterona sea inmunosupresora», dijo Sue, aunque «un estudio descubrió que los hombres con niveles más altos de testosterona tenían una menor respuesta de anticuerpos a la vacunación».
Si la brecha de inmunidad entre los sexos es real, las razones evolutivas del porqué siguen sin estar claras, señaló. Una teoría es que la testosterona potencia el comportamiento agresivo y el desarrollo de características sexuales secundarias y, por tanto, permite a los hombres ganar en las competiciones, anulando el coste de los efectos supresores del sistema inmunitario de la hormona.
Entre las especies, la estrategia masculina de «vivir duro, morir joven» significa que los hombres tienen más probabilidades de morir por un traumatismo que por una infección, según otra teoría.
Otra teoría evolutiva que Sue señaló es que los peores síntomas llevarían a un hombre a conservar su energía tumbándose en el sofá, lo que le ayuda a evitar a un depredador (su jefe), y voilá: Sus posibilidades de supervivencia mejoran inmediatamente.
La importancia de la edad
Aunque pretendía que el artículo fuera simplemente un plato ligero para los lectores de vacaciones, la investigación de Sue es calificada como «justa» por Sabra L. Klein, profesora asociada de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins.
Aún así, Klein, que no participó en el nuevo estudio, aprecia que Sue esté ayudando a arrojar luz sobre las diferencias de salud entre los sexos, «que a menudo se ignoran.»
«Cuando oímos ‘gripe masculina’, asumimos que se refiere a todos los varones de todas las edades», dijo Klein. «Esto no es cierto».
Las tasas de hospitalización son sistemáticamente más altas para los varones muy jóvenes (antes de la pubertad) y muy mayores (más de 65 años), dijo. Durante los años reproductivos, son las mujeres las que suelen padecer una enfermedad más grave, en parte porque la gripe es peor para las embarazadas, pero también porque las mujeres desarrollan respuestas inflamatorias más altas -casi excesivas- a la gripe.
«La cuestión que quiero plantear es que el hecho de que los hombres o las mujeres sufran más realmente depende mucho de nuestra edad», dijo Klein, cuya propia investigación está referenciada por Sue.
En los países en los que las mujeres tienen menos acceso a la atención sanitaria o a los tratamientos, o en los que se valora más a los niños que a las niñas, puede parecer que los niños y los hombres son hospitalizados en mayor proporción. «Estos hechos desafortunados crean sesgos en nuestra interpretación de los datos», dijo Klein.
«En mi opinión, todavía no tenemos suficiente ciencia para concluir que la ‘gripe del hombre’ es real», dijo.
La profesora Helen Stokes-Lampard, presidenta del Real Colegio de Médicos Generales de Londres, está de acuerdo. «En contra de la creencia popular, y de este artículo, la gran mayoría de las pruebas científicas sólidas sugieren que la gripe no es sexista», dijo Stokes-Lampard, que no participó en la investigación.
Aún así, algunas investigaciones sugieren que los hombres tienen síntomas de infección del tracto respiratorio más graves que las mujeres, dijo.
«El mejor consejo para cualquier persona afectada es descansar en casa, beber mucho líquido y tomar analgésicos de venta libre», dijo Stokes-Lampard. La mayoría de las personas se recuperarán completamente en pocos días, sin importar su sexo, explicó.
Sin embargo, si después de tres semanas los síntomas no mejoran, su estado se deteriora o tiene problemas para respirar, sugiere que se acuda a un profesional de la salud.
A pesar de estas opiniones contrarias, Sue cree que las investigaciones disponibles apuntan a que los hombres sufren peor los resfriados y la gripe que las mujeres, pero pidió «investigaciones de mucha mejor calidad» para demostrarlo.
Un estudio potencial, dijo, podría examinar si los hombres con sistemas inmunológicos fuertes tienen menos éxito en el apareamiento en comparación con los hombres atractivos y de alta testosterona con sistemas inmunológicos más débiles.
«¿Se puede trasladar la culpa de la gripe masculina a las personas que seleccionan a estos hombres como parejas sexuales en lugar de los propios hombres?» preguntó Sue. «Me sorprendió que hubiera muchas más autoras de los estudios que cité que hombres»
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