Hormona adrenocorticotrópica (ACTH), también llamada corticotropina o adrenocorticotropina, hormona polipeptídica formada en la hipófisis que regula la actividad de la región externa (corteza) de las glándulas suprarrenales. En los mamíferos, la acción de la ACTH se limita a las zonas de la corteza suprarrenal en las que se forman las hormonas glucocorticoides -cortisol y corticosterona (véase corticoide)-. La secreción de ACTH por la hipófisis está regulada a su vez por otro polipéptido, la hormona liberadora de corticotropina (CRH), que se descarga desde el hipotálamo en el cerebro en respuesta a los impulsos transmitidos por el sistema nervioso.
ACTH es un segmento de una molécula prohormonal glicoproteica mucho mayor llamada proopiomelanocortina (POMC). La POMC es sintetizada por los corticotrofos de la hipófisis anterior, que constituyen alrededor del 10 por ciento de la glándula. La molécula se divide en varios polipéptidos biológicamente activos cuando los gránulos secretores son descargados por los corticotropos. Entre estos polipéptidos se encuentra la ACTH, cuya principal acción es estimular el crecimiento y la secreción de las células de la corteza suprarrenal. Además, la hormona provoca un aumento de la pigmentación de la piel. Otros polipéptidos derivados de la POMC son la hormona estimulante de los melanocitos (alfa y beta-melanotropina), que aumenta la pigmentación de la piel; la beta-lipotropina, que estimula la liberación de ácidos grasos del tejido adiposo; un pequeño fragmento de ACTH, que se cree que mejora la memoria; y la beta-endorfina, que suprime el dolor.
El aumento de la secreción de ACTH debido a un tumor corticotrofo o a una hiperplasia corticotrofa provoca una hiperfunción corticosuprarrenal, que a su vez causa la constelación de síntomas y signos denominada síndrome de Cushing. La deficiencia de ACTH puede ocurrir como parte de un síndrome de deficiencia hormonal hipofisaria múltiple (panhipopituitarismo) o como una deficiencia aislada.