Cuando se trata de arañas, la gente generalmente conoce dos hechos sobre ellas: que se tragan alrededor de ocho de ellas al año y que su sangre es de color azul brillante. Afortunadamente, lo primero no es en absoluto cierto, lo segundo, en cambio, es mayormente correcto.
Si bien es cierto que las arañas tienen un líquido azul en sus venas, la realidad es un poco más aterrizada de lo que a veces se representa, con el fluido un tono mucho más reservado de verde azulado. Además, gracias al hecho de que las arañas son (generalmente) tan pequeñas y contienen muy poco líquido, no vas a ver mucho de esto después de aplastar una.
También hay que señalar que, a diferencia de los humanos, las arañas tienen lo que se conoce como un «sistema circulatorio abierto». Esencialmente, su sangre puede mezclarse con todos los fluidos intersticiales dentro de sus cuerpos. El término científico para esta mezcla es hemolinfa, que es una combinación de la palabra griega para sangre (Haîma) y la palabra latina para agua (Linfa) y se define como: «El fluido circulante en muchos invertebrados que es funcionalmente similar a la sangre y la linfa de los vertebrados»
¿Entonces qué en esta mezcla está causando que el fluido de las arañas se vuelva azul? Pues bien, como se recordará, la sangre humana, y de hecho la de todos los mamíferos, es roja debido a la presencia de la proteína hemoglobina. La razón por la que la hemoglobina hace que la sangre sea roja en lugar de verde es la presencia de hierro como pigmento transportador de oxígeno. (Y para desmentir rápidamente otro popular mito de la sangre azul: La sangre humana no desoxigenada no se vuelve azul. Se vuelve de color rojo oscuro. En una nota relacionada, el jugo rojo que se ve en la carne roja en la tienda de comestibles no es sangre.)
Las arañas y otros artrópodos no tienen hemoglobina en sus cuerpos, sino que tienen una proteína conocida como hemocianina, que contiene cobre en lugar de hierro. Sin embargo, la hemocianina no está unida a ninguna célula del cuerpo de la criatura como la hemoglobina, sino que se mueve por su sistema circulatorio a su antojo. Cuando un átomo de oxígeno se une a la hemocianina, en lugar de adquirir un tono rojo intenso, adquiere un color verde azulado pálido, como suele hacer el cobre cuando se oxida. El resultado en las arañas es menos impresionante porque sus cuerpos contienen muy poca hemolinfa para empezar; en artrópodos más grandes, sin embargo, este efecto puede ser bastante impresionante.
Por ejemplo, la sangre del cangrejo herradura es de un delicado tono azul celeste gracias a la presencia de hemocianina, al igual que la sangre de las langostas, los cangrejos de río y la mayoría de los moluscos, como las babosas y los caracoles.
Pero lo que resulta aún más fascinante (y único) de la sangre del cangrejo herradura es una sustancia química que se encuentra en los amebocitos de su sangre. Cuando ésta se expone a una bacteria extraña potencialmente peligrosa, se coagula inmediatamente alrededor de la amenaza, haciéndola inofensiva sin destruirla realmente. Este efecto es casi instantáneo y la sangre puede usarse para detectar una amenaza potencial incluso si está diluida hasta una parte en un trillón!
Este efecto es increíblemente útil para detectar la contaminación bacteriana en cosas como las medicinas y las vacunas, o en equipos médicos como agujas, marcapasos y otros numerosos artículos que deben ser estériles. De hecho, ningún medicamento del mercado actual puede ser certificado por la FDA a menos que haya sido probado con este método exacto (conocido como la prueba del lisado de amebocitos de Limulus, en homenaje a la especie del cangrejo: Limulus polyphemus). Es, con mucho, el mejor método que conocen los científicos para detectar si un lote de medicamentos o vacunas ha sido comprometido o no. Por ello, la sangre de estos cangrejos vale una pequeña fortuna, ya que se vende a unos 60.000 dólares por galón.
Si se pregunta cómo se extrae esta sangre, los cangrejos (más de medio millón al año) se recogen cuidadosamente cuando visitan la costa para reproducirse y se llevan en camiones refrigerados a laboratorios certificados donde se drena alrededor del 30% de su sangre, tras lo cual se devuelven al mar. Las células sanguíneas se separan mediante centrifugación. A continuación, las células aisladas se colocan en agua destilada, donde acaban por reventar (véase Por qué la sal conserva la carne para saber por qué ocurre esto), liberando la valiosa sustancia química que contienen. Después de purificarlo, se liofiliza y se almacena para utilizarlo en las pruebas.
Aproximadamente entre el 85% y el 97% de los cangrejos recolectados con este fin sobreviven y siguen su camino después, con los niveles de sangre del cangrejo volviendo a la normalidad en menos de una semana.
Incluso con las tasas de supervivencia relativamente buenas, todo esto puede sonar duro. Pero hay un tipo de animal, además de los humanos, que, al menos, se alegra de esta propiedad de la sangre del cangrejo de herradura descubierta en 1956 por el doctor Frederik Bang: el conejo. Antes del método de sangre de cangrejo de herradura (LAL) para detectar contaminantes microbianos, se utilizaba un sistema mucho menos preciso y que requería mucho tiempo, que consistía en realizar pruebas en conejos vivos. (En esta prueba de pirógenos en conejos, los conejos eran inyectados con una muestra de la sustancia a analizar.)
Así que para resumir, si no eres demasiado técnico en tu definición de «sangre», las arañas tienen un fluido ligeramente azul que recorre sus cuerpos. Además, la sangre de los cangrejos de herradura puede que algún día te salve la vida, si no lo ha hecho ya.
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Un dato extra:
- Los cangrejos herradura se consideran una especie de fósil viviente, ya que han vagado por la Tierra durante al menos 450 millones de años