«Ese es realmente el origen», dijo I-Min Lee, profesor de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard que investiga el papel de la actividad física en la promoción de la salud y la prevención de enfermedades. «No era un estudio científico».
Desde entonces, los 10.000 pasos se han convertido en el objetivo por defecto de los rastreadores de fitness, las aplicaciones para teléfonos inteligentes e incluso algunos programas de bienestar corporativos cuyas recompensas económicas se basan en el número de pasos que los empleados registran cada día.
Pero caminar tan solo 4.400 pasos al día es beneficioso, según el doctor Lee, que ha analizado la relación entre el volumen de pasos y la mortalidad.
Su estudio, una colaboración con investigadores de Harvard, la Universidad de Tokio, la Universidad de Tennessee, el Instituto Nacional del Envejecimiento y el Instituto Nacional del Cáncer, examinó a 16.741 mujeres cuya edad oscilaba entre los 62 y los 101 años.
Llevaban acelerómetros montados en la cadera para hacer un seguimiento de sus movimientos durante al menos 10 horas al día a lo largo de cuatro a siete días entre 2011 y 2015.
En el grupo, caminar aproximadamente 4.400 pasos al día se asoció con una reducción del 41% de la mortalidad en comparación con caminar 2.700 pasos al día. Caminar alrededor de 7.500 pasos se asoció con una reducción del 65%.
«Si consigues 10.000, definitivamente vas a obtener beneficios para la salud», dijo el Dr. Lee. «No está mal, pero podría ser un objetivo más difícil para algunas personas».
Saber que caminar menos vale la pena podría animar a las personas que encuentran el objetivo más alto -el equivalente a unas 5 millas- inalcanzable.
«Si tuviera que poner una cifra, diría que hay que intentar dar 2.000 pasos más de los que ya se dan», dijo el Dr. Lee.
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Los estadounidenses suelen caminar alrededor de 4.800 pasos al día; los japoneses dan entre 7.000 y 7.500; los australianos y los suizos entre 9.000 y 10.000; y los amish de la vieja orden entre 14.000 y 18.000.
Los investigadores afirmaron que los resultados de su estudio observacional, que se publicó el año pasado en JAMA Internal Medicine, una revista revisada por expertos de la Asociación Médica Estadounidense, podrían no aplicarse a las personas que son más, o menos, activas que las mujeres que analizaron -un grupo que era principalmente blanco, de un nivel socioeconómico superior a la media y que caminaba una media de 5.499 pasos al día-.
Pero un estudio separado publicado el mes pasado por JAMA basado en una muestra representativa de adultos estadounidenses de 40 años o más encontró algo similar: caminar más de 10.000 pasos al día era beneficioso, ese estudio encontró, pero también lo era caminar menos.
Se utilizaron individuos que caminaban 4.000 pasos al día como punto de referencia y se les comparó con personas más activas.
El hecho de dar 8.000 pasos se asoció con una disminución del 51% del riesgo de mortalidad durante el periodo de estudio, según Pedro F. Saint-Maurice, científico investigador del Instituto Nacional del Cáncer y uno de los autores del estudio. Dar 12.000 pasos al día se asoció a una reducción del riesgo del 65%.
En lugar de fijarse como objetivo un determinado número de pasos, las directrices de actividad física publicadas por el Departamento de Salud y Servicios Humanos recomiendan realizar entre 150 y 300 minutos de ejercicio moderado, como caminar a paso ligero, cada semana o entre 75 y 150 minutos de ejercicio vigoroso, como correr.
Pero el éxito de los rastreadores de actividad sugiere que muchas personas prefieren contar los pasos.
En el primer trimestre de este año, se distribuyeron en todo el mundo 32,6 millones de dispositivos portátiles de salud y fitness valorados en 4.600 millones de dólares, según Ramón T. Llamas, director de investigación de dispositivos móviles de IDC, una empresa de investigación de mercados con sede en Framingham, Massachusetts.
Fitbit, una empresa de San Francisco especializada en rastreadores de actividad, representó 2,2 millones de las unidades.
«Creo que hay una belleza en el objetivo de los 10.000 pasos», dijo Shelten Yuen, vicepresidente de investigación de Fitbit. «Es muy fácil de recordar, y para la mayoría de la gente es un objetivo que es alcanzable y hace que la gente se mueva más».
Si es así, eso es una ventaja.
«No puedo enfatizar más lo importante que es la actividad física para la salud», dijo el Dr. Lee. «Incluso cantidades muy modestas benefician a la salud. No es que tengas que salir a correr una maratón»
O caminar 10.000 pasos al día.
Escribe a Jo Craven McGinty en [email protected]