¿Es malo tener un poco de sobrepeso? Podría conducir a una muerte prematura?
Es una pregunta con consecuencias reales. Muchas personas con sobrepeso se sienten atrapadas en una batalla infructuosa contra su tamaño. Si consiguen adelgazar, el proceso podría distorsionar sus metabolismos para siempre. Pero si siguen teniendo sobrepeso, las personas no delgadas pueden enfrentarse a intensos prejuicios y estigmas, como describió conmovedoramente la escritora Taffy Brodesser-Akner en The New York Times Magazine hace poco:
Estaba en Islandia, por un encargo periodístico, y el dueño de mi hotel me llevó a pescar y me dijo: «No voy a insistir en que lleves un chaleco salvavidas, ya que creo que flotarías, si sabes lo que quiero decir». No le hice caso, y luego, de vuelta a tierra, después de pescar bacalao como un vikingo, me dijo: «A eso le llamo supervivencia de los más gordos».
Sin embargo, el movimiento de «salud en todas las tallas» tiene sus propias trampas, y no sólo porque puede resultar extrañamente cosificador. La esperanza de vida de los estadounidenses ha descendido recientemente y la obesidad podría ser una de las causas. Decirle a la gente que está perfectamente bien tener docenas de kilos de sobrepeso sería un consejo terrible, si es que está equivocado.
La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que no es saludable para la persona promedio tener, digamos, 300 libras. No saben realmente por qué el sobrepeso es malo, pero la idea es que todas esas células de grasa alteran la forma en que el cuerpo produce y utiliza la insulina, lo que conduce a un aumento de la glucosa en la sangre y, finalmente, a la diabetes. El sobrepeso también aumenta la presión arterial, lo que a la larga puede dañar el corazón.
Pero que unos pocos kilos de más aumenten el riesgo de muerte es una cuestión sorprendentemente controvertida y polarizante. Por lo general, los científicos especializados en nutrición dicen a los periodistas cosas tan insulsas como «esto es sólo lo que muestra mi estudio», seguidas del temido descargo de responsabilidad: «Se necesita más investigación». Pero en esta cuestión, los investigadores implicados están atrincherados, han llegado a conclusiones opuestas y no ceden ni un ápice. Al igual que muchas guerras intestinas, la disputa se reduce principalmente a una pequeña cosa: cómo se define la población con «sobrepeso» en el estudio.
A lo largo de los años, una miríada de controversias laterales -ataques personales, dinero de la compañía Coca-Cola y un debate sobre quién tiene realmente «sobrepeso»- han profundizado la división. Pero no han aclarado las cosas.
Más historias
* * *
Todo empezó en 2004, cuando los científicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicaron un estudio que sugería que la obesidad era responsable de 400.000 muertes al año, lo que la hacía casi tan mortal como el tabaco. Resultó ser una falsa alarma: Los autores cometieron errores metodológicos que hicieron que la cifra fuera demasiado alta.
Pero una científica de alto nivel de los CDC llamada Katherine Flegal ya estaba trabajando con un pequeño grupo de sus colegas para escribir un documento diferente sobre la obesidad utilizando mejores datos y mejores métodos. En 2005, publicaron sus resultados, y su estimación era sustancialmente menor: La obesidad sólo era responsable de unas 112.000 muertes en exceso. También descubrieron algo peculiar. Tener «sobrepeso», pero no ser obeso, no se asociaba en absoluto con un mayor riesgo de muerte.
Millones de personas que hacían dietas desesperadas probablemente suspiraron con alivio, tal vez vertiendo celebratoriamente un SlimFast por el desagüe. Pero mientras que el estudio de Flegal fue alabado por algunos investigadores, otros se mostraron escépticos, afirmando que investigaciones anteriores ya habían demostrado que cuanto más se pesa, mayor es el riesgo de morir. «No podemos permitirnos ser complacientes con la epidemia de obesidad», dijo JoAnn Manson, jefa de medicina preventiva del Brigham and Women’s Hospital de Boston, a The New York Times después de que se publicara el estudio de Flegal.
Flegal siguió adelante, y en 2013 ella y sus colegas publicaron un meta-análisis -un estudio de estudios- que replicaba sus conclusiones anteriores. Incluso cuando se ajustaba por el tabaquismo, la edad y el sexo, las personas con sobrepeso -aquellas con un índice de masa corporal de entre 25 y 30- tenían un 6 por ciento menos de riesgo de morir que los individuos de peso normal. El índice de masa corporal, o IMC, es una medida del peso de una persona dividido por su altura. Su trabajo descubrió que, en términos de mortalidad, es mejor que esta cifra sea ligeramente elevada que normal. En otras palabras, a una mujer de 1,65 metros le convendría pesar 180 libras que 120.
Un «montón de basura» es lo que Walter Willett, profesor de epidemiología y nutrición de la Universidad de Harvard, consideró ese documento. Willett ha sido coautor de estudios que han encontrado el efecto contrario. Él y Andrew Stokes, demógrafo de la Universidad de Boston, dicen que el trabajo de Flegal adolece de un problema que llaman «causalidad inversa». Creen que, como no examinó todo el historial de peso de sus sujetos, su estudio no controló a las personas que solían tener sobrepeso, pero que pasaron a tener un peso normal porque enfermaron antes de morir. Argumentan que su estudio confunde a las personas sanas de peso normal con las personas que antes tenían sobrepeso y que lo perdieron debido a una enfermedad hepática, un cáncer o alguna otra enfermedad. Tener a esos individuos en el grupo de personas de peso normal hace que las personas de peso normal parezcan más enfermas, y las personas con sobrepeso parezcan más sanas, de lo que realmente son.
«Creo que Kathy Flegal simplemente no entiende que la gente a menudo pierde peso antes de morir», me dijo Willett.
En 2016, Willett y docenas de otros investigadores de todo el mundo publicaron un artículo en The Lancet en el que analizaban 239 estudios y millones de sujetos de estudio. Su conclusión era clara: por encima del rango de peso normal, cuanto más gordo seas, mayor será tu riesgo de muerte prematura. «De media, las personas con sobrepeso pierden alrededor de un año de esperanza de vida, y las personas moderadamente obesas pierden alrededor de tres años de esperanza de vida», dijo el autor principal del trabajo, Emanuele Di Angelantonio, a The Guardian.
Flegal no está de acuerdo con la forma en que Willett y sus colegas seleccionaron los estudios para su revisión. «Parece que tomaron estudios que ya conocían y que daban las respuestas que ellos preferían», dijo Flegal, que ahora es profesor consultor en Stanford.
Además, otros estudios han insinuado desde entonces que hay un beneficio para la salud de la pesadez. El año pasado, investigadores de Copenhague analizaron tres cohortes de daneses durante los años 70, 90 y entre 2003 y 2013. En la década de 1970, el IMC que se asociaba con el menor riesgo de muerte era de 23,7, el llamado peso normal. Sorprendentemente, en la década de 2000, el IMC «más saludable» había subido a 27, o sea, técnicamente sobrepeso.
Børge G. Nordestgaard, profesor clínico de la Universidad de Copenhague y autor de ese estudio, especuló que esto podría deberse a que, con el tiempo, los médicos han mejorado en el tratamiento de algunos de los efectos secundarios del exceso de peso, como la presión arterial alta y los triglicéridos altos.
O bien, «podría ser simplemente que, a medida que la población se ha ido volviendo más obesa y con sobrepeso, las personas que se encuentran en el centro de la distribución del IMC, son las más «normales», son las que hacen todas las cosas más normales», dijo Nordestgaard. «Son los que mejor sobreviven».
Es más, en 2014, el cardiólogo de Nueva Orleans Carl Lavie publicó el libro The Obesity Paradox: When Thinner Means Sicker and Heavier Means Healthier (La paradoja de la obesidad: cuando ser más delgado significa estar más enfermo y ser más pesado significa estar más sano), basado en parte en sus investigaciones que demuestran que los pacientes con sobrepeso y obesidad leve con enfermedades cardiovasculares tienen un mejor pronóstico que sus homólogos más delgados.
Pero cuando los periodistas descubrieron que Lavie había recibido dinero de la empresa Coca-Cola por dar charlas y asesoramiento sobre la obesidad, se avivaron las especulaciones de que las empresas de comida basura están promoviendo los supuestos beneficios de la obesidad para eludir la culpa de causarla. (En un correo electrónico, Lavie dijo que Coca-Cola sólo financió algunas de sus conferencias, de las que da más de 100 al año.)
Andrew Stokes, demógrafo de la Universidad de Boston, dice que algunos de los partidarios más ruidosos de la «paradoja de la obesidad» son activistas y personas con intereses creados. Ha descubierto que la paradoja desaparece cuando el «peso normal» se define sólo como aquellas personas que han permanecido delgadas a lo largo del tiempo, en contraposición a las que entraron en la categoría de peso normal después de perder peso debido a una enfermedad. En un artículo publicado este mes de abril, Stokes, Willett y otros descubrieron que el sobrepeso estaba relacionado con la mortalidad, pero sólo si se observaba el peso máximo de una persona en los últimos 16 años. Según sus conclusiones, lo que supone un riesgo es haber tenido sobrepeso alguna vez.
* *
Pero ahí no acaban las quejas metodológicas. Flegal y otros dicen que los datos de autoinforme que Willett y Stokes utilizan en algunos de sus estudios no son fiables. «Es bien sabido que la infradeclaración del peso corporal, junto con la infradeclaración de la altura en el caso de las mujeres y la sobredeclaración en el caso de los hombres, puede dar lugar a un IMC sesgado», afirma Barry Graubard, investigador principal del Instituto Nacional del Cáncer, que forma parte de los Institutos Nacionales de la Salud.
Stokes replica que no sólo se ha comprobado que los datos autodeclarados se corresponden estrechamente con el peso medido, sino que no todos los datos que refutan la paradoja de la obesidad son autodeclarados. Flegal, por su parte, cree que Stokes y otros no han demostrado que la pérdida de peso fuera el resultado de una enfermedad, o que la pérdida de peso inducida por la enfermedad sea un problema lo suficientemente grande como para manchar todo un estudio. También cree que sus resultados son consistentes con su meta-análisis de 2013, cayendo «más o menos en el medio de los otros estudios que encontramos.» Stokes disputa esto. También comenzó una de nuestras llamadas telefónicas preguntándome si ya me estaba arrepintiendo de hacer esta historia.
Si un poco de gordura extra es de alguna manera buena para ti, no está claro por qué. Algunos investigadores sugieren que las personas con sobrepeso podrían estar mejor equipadas para combatir ciertas enfermedades, ya que la grasa sirve como último combustible para el cuerpo enfermo. Y apuntan a estudios que no demostraron que la pérdida de peso condujera a menos enfermedades cardíacas en las personas con sobrepeso. Stokes, por su parte, cree que esa explicación es especulativa y palidece en comparación con las muchas formas en que la obesidad perjudica la salud. Incluso un IMC de 25, por ejemplo -apenas con «sobrepeso»- se ha asociado con un mayor riesgo de diabetes.
También está la idea de que algunas personas que ahora consideramos «con sobrepeso» -por ejemplo, un hombre de 1,80 metros que pesa 90 kilos- no tienen realmente demasiada grasa. Por un lado, los atletas y otras personas muy musculosas podrían ser catalogados erróneamente como personas con sobrepeso, y algunos científicos piensan ahora que la grasa del estómago, y no la de la cadera, es la peligrosa. Es más, en 1998 los NIH revisaron a la baja su umbral de IMC para el «sobrepeso» a 25, desde 27,8 para los hombres y 27,3 para las mujeres, con el fin de alinearse mejor con el resto del mundo.
«Creo que fueron los franceses los que presionaron», dijo Judy Stern, profesora emérita de nutrición en la Universidad de California, Davis, y miembro del panel asesor que trabajó en las nuevas directrices. «Los franceses siempre presionan». Ella cree que podría tener algo que ver con los diferentes estándares de belleza en todo el mundo. «En general, en Europa es mejor pesar menos. Cuando los estadounidenses van a Europa y pesan más, se nos considera menos guapos». (Votó en contra de las nuevas directrices.)
El nuevo estándar significa que «si se demuestra que alguien con un 26 no tenía exceso de mortalidad en 1996, no habría duda», dijo Flegal. Especula que el cambio se hizo para enfatizar la gravedad de la epidemia de obesidad, y señala que sus críticos han expresado el temor de que sus resultados puedan adormecer al público en torno a la obesidad. «El problema de mi investigación es, aparentemente, que la hice yo», dijo. «Eso no es ciencia».
Pero hay una gran advertencia en esta teoría. Los consejos médicos que instan a las personas pesadas a perder peso se basan en la premisa de que el sobrepeso no es saludable. Si Flegal y Nordestgaard tienen razón, y el sobrepeso está relacionado con una menor mortalidad, entonces ¿deberían las personas cuyo IMC se encuentra en el rango normal ganar peso? ¿Deberían engullir batidos con la esperanza de evitar la muerte? Tanto Flegal como Nordestgaard dijeron que «no».
«El peso es sólo un factor de riesgo para la mayoría de estas enfermedades, no es el factor de riesgo», dijo Flegal. Señala que algunos estudios muestran que las personas con títulos de doctorado viven más tiempo que las de licenciatura. «Si alguien me dice: ‘Tengo una licenciatura, pero sé que el riesgo es menor si tengo un doctorado’, ¿debería decirle que debería ir a buscar un doctorado?»
Reiteró algo -quizás lo único- en lo que los epidemiólogos que trabajan en este tema aún pueden estar de acuerdo: «Está asociado. La causalidad no está clara»
.