La acción de los ácaros que se mueven dentro de la piel y en la propia piel produce un intenso picor que puede parecerse a una reacción alérgica en apariencia. Una reacción de hipersensibilidad retardada de tipo IV a los ácaros, sus huevos o la escibala (paquetes de heces) se produce aproximadamente 30 días después de la infestación. La presencia de los huevos produce una respuesta alérgica masiva que, a su vez, produce más picor. Los individuos que ya están sensibilizados por una infestación anterior pueden desarrollar síntomas en cuestión de horas.
Sarcoptes es un género de parásitos de la piel, y parte de la familia más grande de ácaros conocidos colectivamente como «ácaros de la costra». También están relacionados con el ácaro de la sarna Psoroptes, también un ácaro que infesta la piel de los animales domésticos. La sarna sarcóptica afecta a los animales domésticos y las infestaciones similares en las aves de corral causan la enfermedad conocida como «pata escamosa». Los efectos de S. scabiei son los más conocidos, ya que causan «sarna», o «el picor». La hembra adulta del ácaro, una vez fecundada, excava en la piel (normalmente en las manos o las muñecas, pero también pueden verse afectadas otras partes del cuerpo) y pone sus huevos.
La excavación se lleva a cabo utilizando las partes de la boca y las superficies de corte especiales de las patas delanteras. Mientras éstas se utilizan, el ácaro se ancla con las ventosas de sus patas. A medida que el ácaro va excavando, pone un pequeño número de huevos y, cuando éstos eclosionan, las larvas de seis patas salen a la piel y buscan los folículos pilosos, donde se alimentan y mudan (desechan las cutículas viejas para crecer). En los folículos pilosos, las larvas muestran los primeros estadios ninfales, con ocho patas.
En los estadios ninfales, la criatura se alimenta y muda, y si es macho, da lugar al adulto. En el caso de las hembras, se produce otra muda antes de la edad adulta. La hembra tiene más mudas que el macho, por lo que tarda más -17 días, frente a los 9 u 11 días del macho- en alcanzar la edad adulta. La hembra es aproximadamente el doble de grande que el macho.
Aunque el ciclo de vida es de sólo dos semanas, rara vez se encuentran pacientes individuales con más de una docena de ácaros. Aun así, este número puede causar un picor agonizante, especialmente por la noche, y a menudo se producen daños graves en la piel como resultado del rascado, en particular por la introducción de bacterias infecciosas, que pueden provocar impétigo o eczema.
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Los huevos son puestos por la hembra a razón de unos dos o tres huevos al día durante unos dos meses. Se cree que alrededor del 2% de la población británica está infectada por estos ácaros, que tardan entre 25 minutos y una hora en penetrar en la piel.
Las mejores condiciones para albergar S. scabiei son las zonas de contacto frecuente con la piel, como las manos y las muñecas, ya que los ácaros se transmiten por el contacto de la piel con los portadores, y se propagan muy fácilmente. Las infestaciones de S. scabiei son frecuentes en los cerdos. Disminuyen significativamente el crecimiento y la tasa de alimentación, pero suelen morir en unos cinco días en condiciones típicas de granja. Sin embargo, una vez en la piara, los ácaros son muy difíciles de eliminar si no se toman grandes medidas.