Wolfgang Amadeus Mozart no sólo fue uno de los más grandes compositores del periodo clásico, sino uno de los más grandes de todos los tiempos. Sorprendentemente, no se le identifica con innovaciones formales o armónicas radicales, ni con el profundo tipo de simbolismo que se escucha en algunas de las obras de Bach. La mejor música de Mozart tiene una fluidez natural y un encanto irresistible, y puede expresar el humor, la alegría o la tristeza con convicción y maestría. Sus óperas, sobre todo las más tardías, son brillantes ejemplos de alto arte, al igual que muchos de sus conciertos para piano y sus últimas sinfonías. Incluso sus composiciones menores y sus obras juveniles presentan una música muy atractiva y a menudo magistral.
Mozart fue el último de siete hijos, de los cuales cinco no sobrevivieron a la primera infancia. A los tres años ya tocaba el clavicordio y a los cuatro empezó a escribir composiciones cortas. El joven Wolfgang dio su primera actuación en público a los cinco años en la Universidad de Salzburgo y, en enero de 1762, tocó el clavicordio para el Elector de Baviera. Hay muchos relatos sorprendentes sobre la precocidad y el genio del joven Mozart. A los siete años, por ejemplo, cogió un violín en una reunión musical y leyó a primera vista la segunda parte de una obra con total precisión, a pesar de no haber recibido nunca una lección de violín.
En los años 1763-1766, Mozart, junto con su padre Leopold, compositor y músico, y su hermana Nannerl, también una niña con talento musical, realizó una gira por Londres, París y otras partes de Europa, dando muchos conciertos de éxito y actuando ante la realeza. La familia Mozart regresó a Salzburgo en noviembre de 1766. Al año siguiente, el joven Wolfgang compuso su primera ópera, Apollo et Hyacinthus. También salieron de su pluma conciertos para teclado y otras obras importantes.
En 1769, Mozart fue nombrado Konzertmeister de la Corte de Salzburgo por el arzobispo. A partir de ese mismo año, los Mozart realizaron tres giras por Italia, donde el joven compositor estudió ópera italiana y produjo dos obras de éxito, Mitridate y Lucio Silla. En 1773, Mozart regresó a Austria, donde pasó la mayor parte de los años siguientes componiendo. Escribió todos sus conciertos para violín entre 1774 y 1777, así como misas, sinfonías y obras de cámara.
En 1780, Mozart escribió su ópera Idomeneo, que se convirtió en una sensación en Múnich. Tras un conflicto con el arzobispo, Mozart dejó su puesto de Konzertmeister y se instaló en Viena. Recibió varios encargos y ocupó un puesto bien remunerado pero sin importancia en la Corte. En 1782, Mozart se casó con Constanze Weber y al año siguiente la llevó a Salzburgo para presentarle a su familia. 1782 fue también el año en que se representó con gran éxito su ópera Die Entführung aus dem Serail.
En 1784, Mozart se unió a los masones, aparentemente abrazando las enseñanzas de ese grupo. Más tarde escribiría música para algunas logias masónicas. A principios y mediados de la década de 1780, Mozart compuso muchas sonatas y cuartetos, y a menudo apareció como solista en los 15 conciertos para piano que escribió durante este período. Muchos de sus encargos eran ya óperas, y Mozart los satisfizo con una serie de obras maestras. Le nozze di Figaro llegó en 1786, Don Giovanni en 1787, Così fan tutte en 1790 y Die Zauberflöte en 1791. Mozart realizó varios viajes en sus últimos años, y aunque su salud había sido frágil en épocas anteriores, no mostró ninguna afección o enfermedad grave hasta que desarrolló una fiebre de origen desconocido a finales de 1791.