Con un poco de sentido común y cumplimiento de la normativa, la mayoría de los zoológicos son seguros. De hecho, acogen a millones de visitantes cada año, muchos de ellos niños. Pero sería una arrogancia pensar que es perfectamente seguro encerrar a cientos de carnívoros, serpientes y megafauna de diez toneladas en jaulas sin que se produzcan incidentes. A continuación se exponen diez razones por las que los leones, tigres y osos podrían pertenecer a la naturaleza. He tomado la decisión consciente de intentar repartir los sucesos entre las diferentes especies, pero esta lista constituye sólo una parte de las múltiples historias de horror que se desarrollan cada año en todo el mundo.
La turista australiana Kathryn Warburton obtuvo mucho más de lo que esperaba cuando escaló dos vallas de seguridad para sacar una foto de Binky, un oso polar de 1.200 libras. El oso no tardó en meter la cabeza entre los barrotes de la jaula y agarrarla. Warburton se rompió una pierna y sufrió laceraciones. Podría haber muerto si no fuera porque los visitantes del zoo, con gran rapidez, golpearon a Binky con ramas, haciéndole soltar su agarre. Sólo un mes y medio después, el oso mutiló a otro turista, un adolescente borracho al que destrozó la pierna. A pesar de los ataques, Binky se convirtió en una celebridad menor, y su rostro adornó la mercancía del zoológico.
El tapir es una bestia de aspecto extraño, similar al cerdo, que se encuentra en América Central y del Sur y en partes de Asia. En la mañana del 27 de noviembre de 1998, la cuidadora del zoo Lisa Morehead estaba alimentando a un tapir malayo llamado Melody (una madre reciente con un bebé de 2 meses en su recinto) cuando el animal le mordió el brazo izquierdo. Morehead se defendió, sufriendo laceraciones faciales y lesiones internas, incluido un pulmón perforado, pero perdió la batalla por su brazo. Se lo arrancaron a mitad del bíceps, demasiado destrozado y contaminado para volver a colocarlo.
Como elemento de una nueva exposición del Centro del Lobo, Patricia Wyman, bióloga de 24 años, fue contratada por el coto para ser cuidadora de cinco lobos grises y realizar programas de educación con el público. Wyman sólo había estado en el recinto de los lobos dos veces antes del ataque, una con un supervisor y otra para alimentar a los animales. Otros empleados afirmaron que los lobos eran tímidos y, por lo general, mantenían la distancia cuando la gente entraba en su recinto. Aunque nadie presenció directamente el ataque, se cree que Patricia pudo tropezar, desencadenando los instintos depredadores de los lobos. La encontraron desnuda y cubierta de marcas de mordiscos, con parte de la carne de los brazos y las piernas arrancada. Los lobos fueron destruidos y sometidos a pruebas de rabia; todas las pruebas fueron negativas.
Claro que no se puede negar el atractivo de un panda; puede que sean simplemente las bestias más bonitas de la faz del planeta. Pero también están dotados de unas mandíbulas muy capaces, como descubrieron tres visitantes distintos del zoo de Pekín. El primero, un borracho de 35 años llamado Zhang Xinyan, se metió en el recinto de los pandas para abrazar a Gu Gu, que pesa 240 libras. Rápidamente fue rechazado y mordido en las piernas. El segundo visitante, un chico de 15 años llamado Li Xitao, se encontró con Gu Gu a la hora de comer. Li fue salvado, con trozos de carne arrancados de sus piernas de forma que se veían los huesos de debajo. En 2009, otro tipo llamado Zhang saltó al recinto del panda para recuperar un juguete que se le había caído a su hijo. De nuevo Gu Gu fue a por las patas… al parecer estaba tan enfadado que los trabajadores tuvieron que abrirle las mandíbulas con herramientas.
Mila era una elefanta africana de 39 años que había pasado unas 3 décadas como artista de circo. Llevaba 4 años en el zoo de Franklin (Nueva Zelanda), pero era sólo un acuerdo temporal; la propietaria del zoo, Helen Schofield, tenía previsto trasladarla a un santuario en California. Posiblemente como resultado del trauma sufrido en el circo (donde se sabe que los elefantes absorben terribles abusos), Mila aplastó con su trompa a Schofield, de 42 años.
Jabari era un gorila de llanura occidental de 13 años, casa en un recinto rodeado de paredes cóncavas de 16 pies. Al parecer, unos niños se burlaron de él y consiguió escalar esos muros y empezar a arrasar. El gorila de más de 400 kilos atacó a cuatro personas, entre ellas Keisha Heard, de 26 años, y su hijo Rivers, de 3 años. En un momento dado, Jabari se metió al niño en la boca, royéndole la cabeza y el pecho. En este caso, todos sobrevivieron menos el propio Jabari. Fue abatido por los miembros del equipo SWAT de la policía tras cargar contra ellos.
Debido a la escasez de personal, el trabajador Joe Ramonetha salió de su jubilación para atender a los leones de la granja del zoo de Parys, una zona de cría del zoo de Johannesburgo. Estaba en el recinto, en un pasillo al que los animales no pueden acceder normalmente, cuando se encontró con una leona llamada Nyanga (que significa «médico brujo»). Otros miembros del personal respondieron a sus gritos, pero para entonces era demasiado tarde. Nyanga había mordido el cuello de Ramonetha, matándolo. La vida de Nyanga se salvó; fue enviada a un santuario poco después.
Tilikum es la orca más grande en cautividad, del tamaño de un elefante africano adulto. Fue capturada frente a la costa de Islandia en 1983 y enviada a Sealand of the Pacific en la Columbia Británica, Canadá. Aunque está entrenado, no se ha autorizado a ningún adiestrador a entrar en el agua con él debido a su enorme inmensidad. En 1991, una joven entrenadora llamada Keltie Byrne cayó en un tanque que contenía a Tilikum y otras dos ballenas. Las tres orcas aparentemente «jugaron» con Byrne hasta que se ahogó. Al año siguiente, Tilikum fue trasladado a SeaWorld Orlando, donde demostró ser un reproductor de gran éxito y vivió sin incidentes hasta el 6 de julio de 1999, cuando un huésped de SeaWorld llamado Daniel Dukes se coló en el tanque de las orcas tras el cierre del parque. El maltrecho cadáver de Dukes fue encontrado en la espalda de Tilikum más tarde. El 24 de febrero de 2010, la entrenadora Dawn Brancheau estaba trabajando con Tilikum después de un espectáculo cuando la ballena la agarró y la tiró al agua. Otros entrenadores intentaron llevar a la ballena a otra zona y liberar a Brancheau, pero ya era demasiado tarde: murió ahogada y con un traumatismo por objeto contundente, que incluía huesos rotos y una médula espinal seccionada. Tilikum sigue actuando.
Los perros salvajes africanos son del tamaño de un perro doméstico mediano. Son cazadores subsaharianos con mandíbulas salvajes, conocidos por destripar a sus presas. En la mañana del 4 de noviembre de 2012, Maddock Derkosh, de 2 años de edad, estaba encaramado a una barandilla fuera de la exposición Painted Dog Bush Camp del zoológico de Pittsburgh por su madre. Trágicamente, se cayó, aterrizando en una red de protección y rebotando en el recinto. Inmediatamente, al menos tres perros se abalanzaron sobre él y lo atacaron por la cabeza y el torso. Los trabajadores del zoo pudieron ahuyentar a la mayoría de los animales, pero uno de los perros se negó a abandonar el cuerpo y la policía se vio obligada a abrir fuego. Los resultados de la autopsia indicaron que Maddock sobrevivió a la caída y murió a causa del ataque.
Terry Thompson, de 61 años, era un veterano de Vietnam con el hábito de coleccionar animales exóticos durante toda su vida. A lo largo de los años, construyó una vasta colección privada en su casa de Zanesville, Ohio. El 18 de octubre de 2011, Thompson procedió a liberar a decenas de sus animales y luego se suicidó con un disparo en la cabeza. Poco después, un vecino llamó a la policía tras presenciar el acecho de un oso y un león en el exterior. La policía llegó y encontró el cadáver de Thompson roído por un tigre blanco. Lo que siguió sólo puede describirse como una masacre; los agentes irrumpieron en el recinto con rifles de alta potencia, a la caza de las bestias sueltas. Los más peligrosos, según informaron después, fueron los tigres, que se pusieron al acecho y cargaron contra ellos incluso después de ser acribillados. Horas después, la cacería había terminado, y 2 lobos, 2 osos pardos, 18 tigres, 17 leones, 6 osos negros, 3 pumas y 2 monos estaban muertos. No hubo víctimas humanas, salvo el propio Thompson. Los animales fueron enterrados en una fosa común en la propiedad.