De los 3,1 millones de muertes de recién nacidos que se produjeron en 2010, entre una cuarta parte y la mitad se produjeron en las primeras 24 horas después del nacimiento. Muchas de estas muertes se produjeron en bebés nacidos demasiado pronto y demasiado pequeños, bebés con infecciones o bebés asfixiados en el momento del parto. El parto, el nacimiento y el periodo postnatal inmediato son los más críticos para la supervivencia del recién nacido y de la madre. Por desgracia, la mayoría de las madres y los recién nacidos de los países de ingresos bajos y medios no reciben una atención óptima durante estos periodos.
Los estudios han demostrado que se pueden salvar muchas vidas de recién nacidos mediante el uso de intervenciones que requieren una tecnología sencilla. La mayoría de estas intervenciones pueden ser realizadas eficazmente por una sola partera cualificada que atienda a la madre y al recién nacido. El cuidado de todos los recién nacidos incluye el secado inmediato y exhaustivo, el contacto piel con piel del recién nacido con la madre, el pinzamiento y corte del cordón umbilical tras los primeros minutos después del nacimiento, el inicio temprano de la lactancia materna y la lactancia exclusiva. Los recién nacidos que no empiecen a respirar por sí mismos al minuto de nacer deben recibir ventilación con presión positiva con aire ambiente mediante una bolsa autoinflable y una mascarilla.
Después de la primera hora de vida, los recién nacidos deben recibir atención oftalmológica, vitamina K y las vacunas recomendadas (dosis de nacimiento de la OPV y de la vacuna contra la hepatitis B). Se debe evaluar el peso al nacer, la edad gestacional, los defectos congénitos y los signos de enfermedad del recién nacido. Se debe prestar una atención especial a los recién nacidos enfermos, a los prematuros y/o con bajo peso al nacer, y a los que están expuestos o infectados por el VIH o tienen sífilis congénita.
Entre los documentos clave de la OMS que pretenden mejorar las habilidades de los asistentes al parto en la atención a los recién nacidos se encuentran Embarazo, parto, posparto y atención al recién nacido: una guía para la práctica esencial y Curso de atención esencial al recién nacido.