1908-1929: Nuevos edificiosEdición
En 1908, la congregación compró un terreno de 30 metros por 34 metros en la esquina noreste de Garfield Place y la Octava Avenida. Se planificó la construcción de una nueva sinagoga con un santuario con capacidad para 1.500 personas, con un coste previsto de 100.000 dólares (hoy 2,8 millones de dólares). La estructura fue diseñada y construida por el estudio de arquitectura de Manhattan Simon Eisendrath y B. Horowitz (o Horwitz). La construcción comenzó en 1909 y se terminó en 1910. Diseñado en estilo de renacimiento clásico, este «ejemplo monumental» de «austera grandeza neoclásica» tenía cinco lados, que representaban los cinco libros de Moisés, un santuario con capacidad para 1.200 personas y estaba coronado por una cúpula de platillo. La entrada daba a la esquina de Garfield y la Octava, y sobre ella estaba tallado el fragmento del versículo bíblico «MI CASA SERÁ UNA CASA DE ORACIÓN PARA TODO EL PUEBLO» (Isaías 56:7). En el sótano había aulas, un auditorio y oficinas administrativas, y detrás del arca de la Torá había una combinación de estudio del rabino/sala de reuniones de la Junta. El edificio de State Street se vendió a la Congregación Monte Sinaí.
1909 fue también el año en que Judah Leon Magnes propuso y fundó su Kehilla, una «organización comunitaria integral para los judíos de Nueva York», que funcionó hasta 1922. Lyons se opuso a su creación, argumentando que los judíos de Nueva York eran demasiado diversos para coexistir en una organización con un único conjunto de normas, que los judíos no debían organizarse como tales para nada que no fuera puramente religioso, y que en cualquier caso el judaísmo reformista era el futuro y el ortodoxo no sobreviviría. Como dijo Lyons,
Para mí el judaísmo reformista es una convicción irresistible. Creo que es la religión del futuro judío, mientras que considero la ortodoxia como una supervivencia que puede tener una vida galvanizada de vez en cuando, pero que en general está condenada.
En 1919, Beth Elohim tenía 133 familias miembros. La escuela de la congregación, que impartía clases una vez a la semana, contaba con 305 alumnos y 16 profesores.
En 1925 se iniciaron las negociaciones para fusionarse con el Templo Unión (sucesor del Templo Israel). Finalmente se aprobó una votación de confirmación y la inminente fusión se anunció en el Brooklyn Eagle. Sin embargo, los congregantes más jóvenes temían una pérdida de identidad y forzaron la retirada.
En su lugar, la congregación recaudó fondos para un segundo edificio, y en 1928-1929 construyó la Casa del Templo de seis pisos (utilizada para todas las actividades de la congregación) en la esquina opuesta al santuario principal. Diseñado por Mortimer Freehof y David Levy, el estilo arquitectónico del edificio de piedra fundida era el «decó judío», una mezcla de formas decorativas del renacimiento románico y el art decó que era común en los edificios judíos de la época. Los rasgos románicos incluían las fenestraciones, mientras que un rasgo destacado del Art Decó era «la figura de Moisés y las Tablas de la Ley, destacando la esquina del parapeto del tejado». El portal y el balcón del extremo oriental del edificio tenían «un sabor claramente morisco, con ornamentos simbólicos: la estrella de David, la menorá y el león de Judá». En la fachada de Garfield Place estaban inscritos los nombres de las principales figuras del Tanaj (Biblia hebrea), y en la fachada de la Octava Avenida, los versículos bíblicos «Muéstrame tus caminos, Señor, enséñame tus senderos, guíame» (Salmos 25:4-5). El edificio también estaba decorado con bajorrelieves de Jonás siendo tragado por un gran pez y auriculares babilónicos. Albergaba una capilla de 125 plazas, un gran salón de baile, salones sociales, aulas para la escuela religiosa, salas de reuniones, oficinas administrativas, una biblioteca, pistas de balonmano, un gimnasio y una piscina.
Lyons se ocupó de varias causas en las décadas de 1910 y 1920. Trabajó con el obispo David Greer y el rabino Stephen Wise para denunciar las condiciones de los conventillos de Nueva York, se desvinculó de los candidatos de Tammany Hall, trató de conseguir que se volviera a juzgar a Leo Frank y se opuso a algunas de las opiniones de Samuel Gompers. En 1912, Lyons fue miembro fundador del Consejo Oriental de Rabinos Reformistas, una organización de rabinos reformistas del este de Estados Unidos que se creó a pesar de la oposición de la Conferencia Central de Rabinos Reformistas. En 1919 se retiró del Comité de Celebración de la Victoria de Brooklyn (que celebraba la victoria de los Aliados en la Primera Guerra Mundial) y pidió que los fondos que aportaba se donaran en su lugar a la Cruz Roja; muchos miembros del comité acabaron dimitiendo en protesta por la evidente politización del evento y su control por parte de William Randolph Hearst.
Años treinta: Landman se une, Gran Depresión, Lyons muereEditar
Isaac Landman, graduado del Hebrew Union College, se unió a Lyons como rabino de Beth Elohim en 1931. Nacido en Rusia en 1880, Landman había llegado a los Estados Unidos en 1890. En 1911, con la ayuda de Jacob Schiff, Julius Rosenwald y Simon Bamberger, fundó una colonia agrícola judía en Utah, y durante la Primera Guerra Mundial «se dice que fue el primer capellán judío del Ejército de los Estados Unidos que sirvió en suelo extranjero». Líder del ecumenismo judeo-cristiano, fue editor de la revista American Hebrew Magazine desde 1918, sirvió como delegado de la Unión de Congregaciones Hebreas Americanas (ahora Unión para el Judaísmo Reformista) en la Conferencia de Paz de París de 1919, y a finales de los años 30 y principios de los 40 fue editor de la nueva Enciclopedia Judía Universal en diez volúmenes.
Landman también había sido un destacado opositor al sionismo: cuando, en 1922, el Congreso de los Estados Unidos estaba considerando la resolución Lodge-Fish en apoyo de la Declaración Balfour, Landman y el rabino David Philipson habían presentado la posición (entonces) antisionista del movimiento reformista al Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara. Landman también publicó muchas opiniones contra la resolución y el sionismo en su revista American Hebrew Magazine. Finalmente, el proyecto de ley recibió el apoyo unánime de ambas cámaras del Congreso y fue aprobado por el presidente Harding.
Durante la Gran Depresión, el número de miembros de la sinagoga disminuyó considerablemente; al experimentar dificultades financieras, la congregación dejó de pagar su hipoteca. Sin embargo, Beth Elohim no estaba completamente moribunda; en 1931 abrió su Academia de Educación Judía para Adultos, que «ofrecía cursos de Biblia, religión y vida judía contemporánea», y funcionó durante toda la Depresión. En 1937 la congregación había elegido a Lyons «rabino vitalicio».
En 1938 Lyons hizo causa común con Thomas Harten, el pastor negro de la Iglesia Bautista de la Santísima Trinidad. Al dirigirse a una audiencia mixta de negros y judíos en la iglesia, Lyons informó a los oyentes de que planeaba asistir al segundo combate de boxeo entre Joe Louis y Max Schmeling para protestar contra la «opinión de Adolf Hitler de que un combate entre un alemán y un negro era impropio». Lyons denunció las ideas raciales nazis, que, según señaló, discriminaban tanto a los negros como a los judíos, y animó a la audiencia a boicotear todos los productos fabricados en Alemania hasta que «Hitler entre en razón».
Lyons murió al año siguiente, y Landman actuó como único rabino. Tras su muerte, la Conferencia Central de Rabinos Americanos describió a Lyons como el «decano del rabinato de Brooklyn desde el punto de vista del servicio».
La Segunda Guerra Mundial y sus consecuencias: Sack se une, Landman muereEditar
La suerte de la sinagoga mejoró en la década de 1940, pero en 1946, su banco amenazó con embargar sus edificios, en previsión de su venta a la diócesis católica local, ya que la congregación no había pagado la hipoteca en muchos años. La congregación consiguió convencer al banco de que renegociara la hipoteca y redujera el préstamo pendiente, y Max Koeppel lideró una campaña para pagarla por completo.
Eugene Sack, padre del juez del Tribunal de Apelación del Segundo Circuito Robert D. Sack, se unió a Landman como rabino en 1946. Mientras trabajaba como rabino asistente de la Congregación Rodeph Shalom de Filadelfia, Sack había desempeñado un papel decisivo en la fundación de la Federación Nacional de Jóvenes de Templo del movimiento reformista en 1939, y había presentado una ponencia en su primera convención bienal. A partir de 1943 pasó 18 meses en el Teatro de Operaciones del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial como capellán del ejército; en un momento dado tuvo que sustituir el vino de Pascua por zumo de melocotón.
Sack también había participado anteriormente en los esfuerzos antisionistas del rabinato reformista. En 1942, la Conferencia Central de Rabinos Estadounidenses abandonó su anterior postura antisionista y adoptó una resolución a favor de la creación de un ejército judío en Palestina, para luchar junto a otros ejércitos aliados y bajo el mando de éstos. Sack y otros destacados rabinos reformistas se opusieron a ello; reunidos el 18 de marzo de 1942, acordaron que «era necesario revitalizar el judaísmo reformista, oponerse al nacionalismo judío y dar a conocer su punto de vista». Planearon «una reunión de rabinos reformistas no sionistas para discutir los problemas que enfrentan el judaísmo y los judíos en la emergencia mundial», que se celebraría en Atlantic City. Finalmente, 36 rabinos asistieron a la conferencia de dos días el 1 de junio de 1942, incluido Landman, de Beth Israel. La conferencia condujo a la formación del antisionista Consejo Americano para el Judaísmo, «la única organización judía estadounidense formada con el propósito específico de luchar contra el sionismo y oponerse al establecimiento de un estado judío en Palestina».
Landman murió repentinamente en 1946, dejando a Sack al frente de Beth Elohim en solitario; Sack acabaría siendo rabino durante 35 años. Richard Harvey también se unió a la congregación como cantor en la década de 1940, y estuvo en ella hasta su muerte en la década de 1970.
Después de la guerra, Beth Elohim permitió que las mujeres se convirtieran en miembros de pleno derecho, otorgándoles plenos privilegios de voto y permitiéndoles ocupar cargos. Posteriormente, la congregación eligió a Jeanette Marks como administradora. En esta época, los orígenes de los miembros comenzaron a cambiar, ya que los judíos de ascendencia europea oriental empezaron a unirse a la congregación.
A finales de la década de 1940, el techo de la bóveda central del santuario principal se agrietó y tuvo que ser reparado. En esa época también se reconstruyó el púlpito, para que el rabino y el cantor tuvieran púlpitos separados. Debajo del santuario corría un arroyo subterráneo que se desbordaba regularmente, lo que provocaba problemas de inundación. La inundación se solucionó en la década de 1950 con la instalación de válvulas de retención, y se instaló un suelo de losa de hormigón. Aunque la intención era proporcionar un espacio utilizable en el sótano, rara vez se utilizaba.
En 1953, Beth Elohim había crecido a más de 700 familias, y la escuela religiosa tenía más de 550 estudiantes. En la década de 1960, sin embargo, el número de miembros comenzó a disminuir, ya que las familias jóvenes se trasladaron a los suburbios.
Década de 1970-2000: Declive, incorporación de Weider, renacimientoEdición
En 1970, la congregación volvió a tener dificultades, «ante la disminución de miembros y las sombrías perspectivas». Sin embargo, los miembros crearon una de las primeras guarderías del barrio, que, junto con el movimiento Brownstone Revival de Park Slope, ayudó a atraer a las familias judías de nuevo al templo y a revitalizar a los miembros. Una de esas familias jóvenes era la de Gerald I. Weider, un joven rabino que se incorporó al personal de la sinagoga en 1978.
Nativo del Bronx, Weider se graduó en la Universidad de Rutgers y se ordenó en el Hebrew Union College de Cincinnati en 1973 (el Hebrew Union College le concedió el título de Doctor en Divinidad en 1998). Antes de unirse a Beth Elohim, fue rabino asistente del Templo Ohabei Shalom de Brookline, Massachusetts, y rabino asociado de la Congregación Hebrea de Washington, D.C. En Beth Elohim, se centró en la programación y los servicios para las familias judías urbanas. Bajo su dirección, Beth Elohim abrió centros extraescolares y para la primera infancia en 1978, y un campamento de día al año siguiente, todo ello alojado en la Casa del Templo.
La década de los 70 también supuso una vuelta a prácticas más tradicionales en el servicio, bajo la dirección de Weider. Algunos miembros empezaron a llevar la cabeza cubierta en el santuario, se añadieron algunas oraciones en hebreo al servicio del sábado y se adoptó el nuevo libro de oraciones de los Días Sagrados del movimiento reformista The Gates of Repentance. El edificio de la sinagoga y la Casa del Templo fueron propiedades que contribuyeron al distrito histórico de Park Slope, que fue incluido en la lista de distritos emblemáticos de la ciudad de Nueva York en 1973 y en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1980.
En 1985, Weider y Beth Elohim, en colaboración con los rabinos del Centro Judío de Park Slope y la Congregación Baith Israel Anshei Emes, propusieron abrir una escuela diurna judía liberal en Brooklyn. Aunque se ubicaría en Beth Elohim, no estaría afiliada a ningún movimiento judío específico y estaría destinada a niños de todas las ramas del judaísmo. La planificación comenzó en serio en 1994; La escuela se inspiró en la Escuela Abraham Joshua Heschel de Nueva York, como consecuencia del programa preescolar de Beth Elohim. La intención era empezar sólo con el primer grado en 1995, pero ampliarlo hasta el octavo grado en el año 2000. En ese momento, Beth Elohim tenía aproximadamente 500 familias miembros y 141 niños en el preescolar. La escuela abrió sus puertas en 1995, y continuó durante tres años, llegando a tener 38 alumnos, antes de trasladarse a nuevos locales y de independizarse con el nombre de «Hannah Senesh Community Day School».
En las décadas de 1980 y 1990 los edificios de Beth Elohim fueron reparados y reformados varias veces. El techo del santuario se agrietó a principios de la década de 1980, y los servicios se celebraron en la Casa del Templo durante un tiempo. La congregación organizó una campaña «Salvemos nuestro santuario» en 1982, y reparó el techo. En la década de 1980, Beth Elohim también renovó la vidriera de Moisés y pintó el santuario principal. La congregación restauró y renovó sus edificios en 1990, y en 1992 realizó trabajos de restauración de emergencia en la fachada de Temple House y restauró los bancos. En 1997, la sinagoga inició su «Campaña de Capital Kadimah», destinada a recaudar fondos para reparar y renovar los edificios. En 1999, la congregación había restaurado la fachada de Temple House, reconstruido la entrada derrumbada de la calle Garfield, hecho la entrada a la sinagoga accesible para discapacitados, añadido un espacio multiuso y aulas en el sótano del santuario, y planeado añadir un quinto piso para más aulas. Ese año murió Sack (por entonces rabino emérito); el año anterior a su muerte, su hijo, Robert, en su incorporación como juez del Segundo Circuito, había descrito a su padre como «el hombre de mente más abierta que había conocido».
Janet Leuchter se incorporó como cantora en 2001. Natural de Vineland, Nueva Jersey, y graduada en 1999 por el Hebrew Union College, había sido anteriormente cantora del Templo Avodah de Oceanside, Nueva York.
Se retira Weider, eventos desde 2006Editar
Weider se retiró como rabino mayor en 2006, tras 28 años de servicio. Le sucedió Andy Bachman. En ese momento, Beth Elohim tenía más de 500 miembros. En 2007, la sinagoga fue ganadora del premio Congregación de Aprendizaje de la Unión para el Judaísmo Reformista para sinagogas de tamaño medio, para «aquellas sinagogas que proporcionan un entorno excepcional de oportunidades de aprendizaje variadas y completas y que han impregnado sus comunidades sinagogales con una cultura de aprendizaje».
En 2009, Beth Elohim fue descrita como la mayor y más activa congregación reformista de Brooklyn. Entre sus miembros más destacados se encontraba el senador estadounidense Chuck Schumer. En abril de ese año, Beth Elohim fue incluida en la lista de Newsweek como una de las 25 congregaciones judías «más vibrantes» de Estados Unidos. En septiembre, sólo cuatro días antes de Yom Kippur, se derrumbó una parte del techo del santuario. Nadie resultó herido, pero hubo que cerrar el santuario. La cercana Old First Reformed Church -con la que Beth Elohim mantenía estrechos lazos desde la década de 1930- ofreció sus instalaciones para la festividad (el domingo por la noche y el lunes), y acogió a más de 1.000 fieles. El día anterior a la festividad, la sinagoga fue objeto de un piquete por parte de miembros de la Iglesia Bautista de Westboro, que gritaron consignas antisemitas y antigay.
En 2012, Beth Elohim era la «congregación más antigua de Brooklyn que sigue funcionando con su nombre corporativo», y su púlpito era el más antiguo en uso continuo de cualquier sinagoga de Brooklyn. Sus rabinos eran Andy Bachman, Shira Koch Epstein y Marc Katz, el rabino emérito era Gerald Weider y el cantor era Joshua Breitzer.
Bachman, graduado de la Universidad de Wisconsin-Madison y ordenado rabino en 1996 por el Hebrew Union College, se convirtió en el primer rabino principal de Beth Elohim en 25 años el 25 de octubre de 2006. Antes de convertirse en rabino mayor, había sido educador de 1993 a 1998. Defensor de un mayor tradicionalismo en el movimiento reformista, en 2002 fundó un pequeño grupo de oración más tradicional y centrado en el hebreo en Beth Elohim, y se ha pronunciado a favor de una liturgia más tradicional. Bachman y su esposa, Rachel Altstein, han desempeñado un papel decisivo en la incorporación de jóvenes de 20 y 30 años a la sinagoga, y en diciembre de 2007 Bachman fue nombrado uno de los «Forward 50» de The Forward. En 2008 fue colaborador habitual del sitio web Washingtonpost.Newsweek Interactive. Epstein, nacida en el Bronx y criada en New Milford, Connecticut, asistió a la Universidad Wesleyan y al Hebrew Union College, y fue coordinadora del Instituto para el Sionismo Reformista. En 2008 fue miembro de «Rabinos por Obama», un grupo interconfesional de más de 300 rabinos estadounidenses que apoyaron la campaña presidencial de Barack Obama en 2008. Marc Katz, natural de Barrington, Rhode Island, se graduó en la Universidad de Tufts y estudió en el Hebrew Union College de Jerusalén antes de convertirse en pasante rabínico de Beth Elohim en 2009. Sirvió como rabino asociado de la congregación hasta 2018 y ahora es el rabino del Templo Ner Tamid en Bloomfield, NJ.
El 22 de septiembre de 2013, Beth Elohim celebró su 150 aniversario y dedicó un nuevo Sefer Torah. Los miembros de Beth Elohim afirmaron que era «la primera Torá de la ciudad de Nueva York que había sido completada por una mujer».
En junio de 2015, Andy Bachman se marchó para incorporarse al 92nd Street Y como director de contenido judío y ritual comunitario, y además fundó «Water Over Rocks», una organización sin ánimo de lucro dedicada a la memoria y la responsabilidad cívica. En julio de 2015, Rachel Timoner se convirtió en la rabina principal.