Sanseorganernes output modtages først af thalamus. En del af thalamus’ stimuli går direkte til amygdala eller den “følelsesmæssige/irrationelle hjerne”, mens andre dele sendes til neocortex eller den “tænkende/rationelle hjerne”. Hvis amygdala opfatter et match til stimulus, dvs. hvis registreringen af erfaringer i hippocampus fortæller amygdala, at der er tale om en kamp-, flugt- eller frysningssituation, så udløser amygdala HPA-aksen (hypothalmisk-hypofyse-binyrebarkhinde) og kaprer den rationelle hjerne. Denne følelsesmæssige hjerneaktivitet behandler information millisekunder tidligere end den rationelle hjerne, så i tilfælde af en kamp handler amygdala, før en eventuel retning fra neocortexet kan modtages. Hvis amygdalaen derimod ikke finder noget match til den modtagne stimulus med de registrerede truende situationer, handler den i overensstemmelse med de anvisninger, den har modtaget fra neocortexet. Når amygdalaen opfatter en trussel, kan det få den pågældende person til at reagere irrationelt og destruktivt.
Goleman udtaler, at følelser “får os til at være opmærksomme lige nu – det haster – og giver os en øjeblikkelig handlingsplan uden at skulle tænke os om. Den følelsesmæssige komponent udviklede sig meget tidligt: Spiser jeg det, eller spiser det mig?” Den følelsesmæssige reaktion “kan overtage resten af hjernen på et millisekund, hvis den bliver truet.” En amygdala-kapring viser tre tegn: stærk følelsesmæssig reaktion, pludselig indtræden og erkendelse efter episoden, hvis reaktionen var uhensigtsmæssig.
Goleman understregede senere, at “selvkontrol er afgørende … når man står over for en person, der er i færd med en amygdala-kapring” for at undgå en supplerende kapring – uanset om det er i arbejdssituationer eller i privatlivet. Således er f.eks. “en vigtig ægteskabelig kompetence for partnerne at lære at berolige deres egne nødlidende følelser … intet bliver løst positivt, når ægtefællen er midt i en følelsesmæssig kapring”. Faren er, at “når vores partner i realiteten bliver vores fjende, er vi i grebet af en ‘amygdala-kapring’, hvor vores følelsesmæssige hukommelse, der er placeret i det limbiske center i vores hjerne, styrer vores reaktioner uden logik eller fornuft … hvilket får vores krop til at gå ind i en ‘kamp eller flugt’-reaktion.”