Internettjenesteudbydere (“ISP’er”) som AT&T, Comcast og Verizon giver folk mulighed for at oprette forbindelse til internettet og få adgang til mange forskellige typer indhold online. Disse selskaber tjener primært penge gennem abonnementsafgifter, som betales af forbrugere, der ønsker at få adgang til internettet. Tjenester som f.eks. tv- og telefonforbindelser er alternative indtægtskilder for disse selskaber. De store internetudbydere har en tendens til at operere med en forretningsmodel, hvor de tilbyder alle tre tjenester. Telefontjenester består i det væsentlige i at forbinde en telefon med en anden og give forbrugerne mulighed for at tale med den, der sidder på den anden side. Uanset om det er en ven eller en telefonsælger, vil gebyret for tjenesten normalt være det samme. Tv-tjenester er lidt mere komplicerede. Ligesom ved telefonservice oprettes der en forbindelse, men her er det mellem forbrugerne og tv-programmører, som leverer indholdet eller programmerne. De selskaber, der leverer denne forbindelse, opkræver dog også betaling fra forbrugerne for det specifikke indhold, som de bliver forbundet til. For tv er det således ikke ligegyldigt, hvilken type indhold der forbruges.
Internettjenester minder mere om telefontjenester end om tv-tjenester. Internetudbydere opkræver forbrugerne for forbindelsen og ikke for det specifikke indhold – dette skyldes i høj grad reglerne om netneutralitet fra 2015. Reglerne forbyder internetudbydere at begrænse adgangen til visse websteder eller dele af internettet ved at manipulere forbindelseshastighederne eller ved at blokere adgangen til visse websteder. ISP’er må især ikke blokere, neddrosle eller foretage betalt prioritering. Throttling er kontrol af internethastighederne, og det kan ikke anvendes selektivt mod visse websteder. Betalt prioritering er, når en internetudbyder opkræver flere penge fra indholdsudbydere for hurtigere forbindelseshastigheder. Disse regler begrænser en internetudbyders muligheder for prisfastsættelse og forretningsforbindelser med indholdsudbydere.
Hvis der ikke er netneutralitet, kan internetabonnementer potentielt komme til at ligne tv-abonnementer. Forbrugerne ville betale på grundlag af det specifikke indhold, de ønsker at få adgang til, i stedet for at betale for bestemte forbindelseshastigheder for at få adgang til internettet i bred forstand. Da websteder som Netflix blev populære, fik de store internetudbydere, der tilbød tv-tjenester, et stort problem. Forbrugere, der betalte for internettjenester, havde ikke længere brug for tv-tjenester for at nyde programmørernes indhold. Desuden er indholdsudbyderne begyndt at tilbyde deres indhold direkte via internettet med tjenester som HBO Go, som forbrugerne skal betale for, men som de ikke behøver tv-tjeneste for at få adgang til. De har kun brug for en internettjeneste, som ikke kan prissættes på grundlag af adgangen til visse websteder på grund af reglerne om netneutralitet.
Reglerne blev imidlertid ophævet af FCC i december sidste år. Ophævelsen og de deraf følgende nye regler trådte først i kraft ved udgangen af april 2018. Ophævelsen giver nye muligheder for internetudbydere, selv om nogle muligheder måske ikke er praktiske. Blokering, neddrosling og betalt prioritering er ikke forbudt i henhold til de nye regler. For de store internetudbydere som AT&T og Comcast, der også leverer tv-tjenester, ville det være et meget logisk forretningsmæssigt træk at engagere sig i betalt prioritering. Det ville give dem mulighed for at tjene på det indhold, som de leverer, ud over den forbindelse, som de allerede tager penge for. Hidtil har de store internetudbydere fastholdt, at de ikke vil foretage betalt prioritering med undtagelse af specialiserede tjenester som f.eks. fjernkirurgi og videoopkald i realtid.
Netneutralitetsreglerne har imidlertid allerede tilladt undtagelser for prioritering af specialiserede tjenester. Dette skyldes internetudbydernes begrænsede netværkskapacitet, og visse tjenester, som f.eks. fjernkirurgi, kræver en pålidelig og hurtig forbindelse mere end andre tjenester. Ophævelse af reglerne om netneutralitet kan gøre denne form for netværksforvaltning meget indbringende ved at tillade højere gebyrer for garanterede forbindelser. Desuden skaber store internetudbydere også indhold og har deres egne streamingwebsteder eller internet-tv. Throttling kan skubbe forbrugerne til internetudbydernes tjenester, fordi internetudbyderne kan bremse forbindelserne til konkurrerende streamingtjenester som f.eks. Netflix. Dette ville dog rejse forbrugerbeskyttelses- og antitrustproblemer og er derfor usandsynligt, at det vil ske.
Mindre internetudbydere ser dog ikke nødvendigvis ophævelsen som god for forretningen. Disse virksomheder leverer internetforbindelser i landdistrikterne i landet og er ofte afhængige af de store internetudbydere til at levere en komplet internetforbindelse til forbrugerne. Ophævelsen af netneutraliteten kan give de store internetudbydere mulighed for at tvinge de mindre virksomheder ud af markedet ved at opkræve højere gebyrer eller helt nægte at yde service. Mange små internetudbydere anmodede FCC om ikke at ophæve reglerne, fordi de mener, at reglerne forhindrede de store internetudbydere i at misbruge deres markedsstyrke. På den anden side ville ophævelsen frigøre de små internetudbydere fra dyre juridiske udgifter til at forsøge at navigere i netneutralitetsreglerne. Disse selskaber kunne også begynde betalt prioritering eller neddrosling. Ophævelsen kan helt klart skade små internetudbydere, men den kan faktisk føre til omkostningsbesparelser og skabe mere konkurrence. Forudsat at throttling er begrænset til de store internetudbydere, ville de små internetudbydere sandsynligvis ikke miste markedsandele, fordi de ville være den bedre mulighed at arbejde sammen med.
Internettjenestebranchen har potentiale for betydelige ændringer i den nærmeste fremtid, især med ikke-ISP-internetvirksomheder som Google, der kommer ind på markedet. Selv om Googles tilstedeværelse i denne branche ikke er stor, er den voksende og kan potentielt immunisere Google mod at betale prioriteringsafgifter til andre internetudbydere. I så fald ville Google dog også kunne anvende betalt prioritering. Det er vigtigt at huske, at den teknologi, der er involveret her, er under konstant forandring, og at virksomhederne i branchen er blevet stadig mere innovative. De næste par år kan bringe automatisk opkobling, hvor alle enheder konstant vil være forbundet med internettet, udvidet brug af virtual reality og det fysiske web, hvor almindelige genstande som parkeringsmålere og hundehalsbånd vil udsende Bluetooth-signaler, der kan levere internetindhold. Ophævelsen af netneutraliteten har måske ikke engang nogen betydning om nogle få år.
Id.
Der gælder forskellige afgifter og priser for f.eks. internationale opkald.
Id.
Id.
Der er forskellige priser for forskellige forbindelseshastigheder.
Id.
Id.
Klint Finley, The Wired Guide To Net Neutrality, Wired (1. marts 2018, 7:00 AM), https://www.wired.com/story/guide-net-neutrality/.
Id.
Se Snider & Graham, supra note 9.
Fjernkirurgi er en teknik, hvor kirurger kan operere en patient uden at være i operationsstuen eller endog i samme by via en robot. Kirurgen bruger en internetforbindelse til at styre robotten. Rose Eveleth, The Surgeon Who Operates From 400KM Away, BBC (May 16, 2014), http://www.bbc.com/future/story/20140516-i-operate-on-people-400km-away.
Id.
Se Finley, supra note 9.
Id.
Id.
Id.
Id.
Id.
Id.