Los proveedores de servicios de Internet («PSI») como AT&T, Comcast y Verizon permiten a la gente conectarse a Internet y acceder a muchos tipos diferentes de contenidos en línea. Estas empresas ganan dinero principalmente a través de las cuotas de suscripción al servicio que pagan los consumidores que desean acceder a Internet. Servicios como la televisión y las conexiones telefónicas proporcionan fuentes de ingresos alternativas a estas empresas. Los grandes ISP suelen operar con un modelo de negocio en el que ofrecen los tres servicios. El servicio telefónico consiste esencialmente en conectar un teléfono con otro y permitir a los consumidores hablar con quien esté al otro lado. Ya sea un amigo o un teleoperador, la tarifa del servicio suele ser la misma. El servicio de televisión es algo más complejo. Al igual que el servicio telefónico, se establece una conexión, pero en este caso es entre los consumidores y los programadores de televisión, que proporcionan los contenidos o programas. Sin embargo, las empresas que proporcionan esta conexión también cobran a los consumidores por el contenido específico al que se conectan. Así, en el caso de la televisión, importa el tipo de contenido que se consume.
El servicio de Internet se parece más al servicio telefónico que al de televisión. Los ISP cobran a los consumidores por la conexión, no por el contenido específico; esto se debe en gran medida a las normas de neutralidad de la red de 2015. Las normas prohíben a los ISP limitar el acceso a determinados sitios web o partes de Internet manipulando la velocidad de conexión o bloqueando el acceso a determinados sitios web. En concreto, los ISP no pueden bloquear, estrangular o realizar una priorización de pago. El estrangulamiento es el control de la velocidad de Internet y no puede utilizarse selectivamente contra determinados sitios web. La priorización pagada es cuando un PSI cobra más a los proveedores de contenidos por una mayor velocidad de conexión. Estas normas limitan las opciones de precios de los ISP y los acuerdos comerciales con los proveedores de contenidos.
Sin la neutralidad de la red, los planes de Internet podrían ser similares a los planes de televisión. Los consumidores pagarían en función de los contenidos específicos a los que quisieran acceder, en lugar de por determinadas velocidades de conexión para acceder a Internet en general. Cuando sitios web como Netflix se hicieron populares, los grandes ISP que ofrecían el servicio de televisión desarrollaron un problema importante. Los consumidores que pagaban por el servicio de Internet ya no necesitaban el servicio de televisión para disfrutar de los contenidos de los programadores. Además, los proveedores de contenidos han empezado a ofrecer sus contenidos directamente a través de Internet con servicios como HBO Go, por el que los consumidores deben pagar pero no necesitan el servicio de televisión para acceder. Sólo necesitan el servicio de Internet, que no puede tener un precio basado en el acceso a determinados sitios web debido a las normas de neutralidad de la red.
Las normas, sin embargo, fueron derogadas por la FCC el pasado diciembre. La derogación y las nuevas normas resultantes no entraron en vigor hasta finales de abril de 2018. La derogación añade nuevas opciones para los ISP, aunque algunas opciones pueden no ser prácticas. El bloqueo, la estrangulación y la priorización de pago no están prohibidos por las nuevas normas. Para los grandes ISP, como AT&T y Comcast, que también prestan servicios de televisión, dedicarse a la priorización de pago sería un movimiento comercial muy lógico. Esto les permitiría beneficiarse de los contenidos que proporcionan, además de la conexión que ya están cobrando. Hasta la fecha, los grandes ISP han mantenido que no se dedicarán a la priorización de pago excluyendo servicios especializados como la cirugía a distancia y las videollamadas en tiempo real.
Sin embargo, las normas de neutralidad de la red ya permitían excepciones para priorizar servicios especializados. Esto se debe a la limitada capacidad de la red de los ISP, y a que ciertos servicios, como la cirugía a distancia, requieren una conexión fiable y rápida más que otros servicios. La derogación de las normas de neutralidad de la red podría hacer muy rentable este tipo de gestión de la red al permitir que se cobren tarifas más altas por las conexiones garantizadas. Además, los grandes ISP también crean contenidos y tienen sus propios sitios web de streaming o televisión por Internet. La estrangulación podría empujar a los consumidores hacia los servicios de los ISP porque éstos podrían ralentizar las conexiones de los servicios de streaming rivales, como Netflix. Sin embargo, esto plantearía problemas de protección al consumidor y de defensa de la competencia, por lo que es poco probable que ocurra.
Los pequeños ISP, sin embargo, no ven necesariamente la derogación como algo bueno para el negocio. Estas empresas proporcionan conexión a Internet en zonas rurales del país y a menudo dependen de los grandes ISP para proporcionar una conexión completa a Internet a los consumidores. La derogación de la neutralidad de la red puede permitir a los grandes ISPs forzar a las empresas más pequeñas a salir del mercado cobrando tarifas más altas o negando el servicio por completo. Muchos pequeños ISP solicitaron a la FCC que no derogara las normas porque creían que éstas impedían que los grandes ISP abusaran de su poder de mercado. Por otro lado, la derogación liberaría a los pequeños ISP de los costosos honorarios legales que se gastan al tratar de sortear las normas de neutralidad de la red. Estas empresas también podrían empezar a pagar por la priorización o el estrangulamiento. La derogación podría perjudicar a los pequeños ISP, pero en realidad podría suponer un ahorro de costes y una mayor competencia. Siempre que el estrangulamiento se limite a los grandes ISP, los pequeños ISP probablemente no perderían cuota de mercado porque serían la mejor opción para trabajar.
El negocio de los servicios de Internet tiene el potencial de cambiar significativamente en un futuro próximo, especialmente con la entrada en el mercado de empresas de Internet que no son ISP, como Google. Aunque la presencia de Google en este sector no es grande, está creciendo y podría inmunizar a Google del pago de tasas de priorización a otros ISP. Sin embargo, Google también podría utilizar la priorización de pago. Es importante recordar que la tecnología involucrada aquí está cambiando constantemente, y las empresas del sector se han vuelto cada vez más innovadoras. Los próximos años pueden traer la conexión automática, en la que todos los dispositivos estarán constantemente conectados a Internet, la ampliación del uso de la realidad virtual y la Web física, en la que objetos habituales, como parquímetros y collares de perro, emitirán señales Bluetooth capaces de ofrecer contenidos de Internet. La derogación de la neutralidad de la red puede que ni siquiera importe dentro de unos años.
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Se aplican diferentes cargos y tarifas para las llamadas internacionales, por ejemplo.
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Hay diferentes precios para diferentes velocidades de conexión.
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Klint Finley, The Wired Guide To Net Neutrality, Wired (1 de marzo de 2018, 7:00 AM), https://www.wired.com/story/guide-net-neutrality/.
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Véase Snider & Graham, nota supra 9.
La cirugía a distancia es una técnica en la que los cirujanos pueden operar a un paciente sin estar en el quirófano o incluso en la misma ciudad mediante un robot. El cirujano utiliza una conexión a Internet para controlar el robot. Rose Eveleth, The Surgeon Who Operates From 400KM Away, BBC (16 de mayo de 2014), http://www.bbc.com/future/story/20140516-i-operate-on-people-400km-away.
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Ver Finley, supra nota 9.
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