David Whitlock lleva 15 años sin ducharse ni bañarse y, sin embargo, no tiene olor corporal. «Fue algo extraño durante los primeros meses, pero después dejé de echarlo de menos», dice. «Si se me ensucia una parte concreta del cuerpo, entonces me lavo esa parte concreta», pero nunca con jabón. Además de los gérmenes, el jabón elimina los aceites protectores de la piel y altera su nivel de pH. Aunque Whitlock apreciaba el hecho de ganar 15 minutos más al día por evitar el jabón, su principal motivación era animar a los microbios amigos a vivir en él en armonía simbiótica. Las bacterias se dan un festín con el amoníaco de su sudor y él consigue una piel equilibrada y de bajo mantenimiento.
Así como la concienciación sobre la importancia del microbioma intestinal ha provocado un auge de los alimentos y suplementos probióticos y fermentados, cada vez hay más interés por el microbioma de nuestra piel: los trillones de microbios que nos protegen de los patógenos y nos mantienen sanos fabricando vitaminas y otras sustancias químicas útiles. En esta época de desinfección sin precedentes, en la que abundan los eczemas, el acné y los problemas asociados a la piel seca, los consumidores están ávidos de soluciones. Incluso la marca convencional Dove afirma vagamente que sus productos son «suaves con el microbioma».
Sarah Ballantyne, una biofísica médica convertida en autora y gurú del estilo de vida conocida como la Mamá Paleo, ha sido una defensora de vivir de una manera más «de la edad de piedra» desde que alcanzó un peso saludable tras adoptar la dieta Paleo. Ella también utiliza sólo agua para lavarse, aunque esté «en el gimnasio sudando a mares seis horas a la semana». «Utilizo aceite de coco para afeitarme y eso es todo», dice. «Con el tiempo, mi piel se ha adaptado. No huelo». Está trabajando en un libro sobre el microbioma humano y está convencida de que el hecho de que sus axilas no huelan es una señal de que el microbioma de su piel está sano.
Jackie Hong, reportera en Yukón, al noroeste de Canadá, lleva nueve años evitando el jabón en la ducha. «Utilizo las manos para restregarme y quitarme la suciedad, pero la mayoría de los días estoy sentada en el juzgado o en mi escritorio, así que no es que me bombardeen con suciedad». Tuvo la curiosidad de prescindir del jabón después de que un artista le dijera que no se había enjabonado en 20 años. Dice que ahorra tiempo y dinero y que necesita «mucha menos loción corporal».
«No hay nada malo en solo enjuagarse», dice Sandy Skotnicki, dermatóloga de Toronto y autora del libro de 2018 Beyond Soap. «He hablado con personas que no han usado ningún tipo de detergente en años y están perfectamente bien». Dice que, desde 1950, hemos pasado de bañarnos una vez a la semana a todos los días. «¿Ha cambiado eso nuestro microbioma cutáneo? Creo que la respuesta es sí. ¿Y ha provocado un aumento de las enfermedades inflamatorias de la piel? Creo que la respuesta es sí, pero no lo sabemos».
Para Whitlock, un antiguo ingeniero químico afincado en Cambridge (Massachusetts), no lavarse ha sido un serio experimento científico, cuyo éxito le ha llevado a convertirse en pionero de una revolución en el cuidado de la piel con productos sin jabón, respetuosos con el microbioma y probióticos. Su inspiración surgió al investigar por qué los caballos se revuelcan en la tierra. ¿Su conclusión? Para aumentar sus bacterias estabilizadoras del amoníaco, lo que hace que la piel sea menos susceptible a las infecciones.
Whitlock esperaba adquirir de forma natural este tipo de bacterias simplemente dejando de lavarse. No lo hizo, y se convirtió en una especie de piojo. Así que cosechó bacterias del suelo de una granja local y las alimentó con amoníaco y minerales. Cuando convirtieron el amoníaco en nitrato, supo que tenía lo que quería y empezó a reducirlas a una sola cepa que parecía ser la más feliz en la piel humana. Después de aplicar las bacterias que había cultivado -lo que aparentemente buscaban los caballos- dejó de oler.
Tras cofundar la empresa AOBiome en 2013, Whitlock la lanzó en forma de spray: Mother Dirt AO+ Mist, facturado por contener «bacterias oxidantes del amoníaco (AOB), un guardián de la paz que una vez existió en nuestra piel, pero que se limpió con la higiene y el estilo de vida modernos». Como la mayoría de la gente sigue queriendo ducharse y comprar productos agradables para su piel, la gama Mother Dirt incluye ahora lavados para el cabello, la cara y el cuerpo sin conservantes ni detergentes agresivos.
Michelle Strutton, analista de belleza global de la firma de investigación Mintel, dice que aunque el cuidado de la piel con probióticos todavía tiene una cuota de mercado baja, ha aumentado más del 300% de 2015 a 2019, «por lo que es definitivamente un área que vale la pena observar». Por ejemplo, la marca francesa Gallinée utiliza bacterias lactobacillus «desactivadas por calor», mientras que LaFlore, una marca estadounidense que pronto se lanzará en el Reino Unido, suspende los microbios en una «matriz de gel». Sin embargo, lo que hace que un producto sea «respetuoso con los microbios» o «probiótico» puede ser difícil de precisar.
«No hay mucha definición para cosas como los probióticos naturales», dice Kit Wallen Russell, cofundadora de la startup británica JooMo. «No hay regulación en la industria cosmética, lo que significa que es el salvaje oeste para las empresas que dicen que sus productos hacen ciertas cosas». Los productos de JooMo no contienen cultivos vivos, pero están libres de conservantes y, según Wallen Russell, crean las condiciones para que los microbios sean atraídos desde el entorno.
Falta evidencia sólida en este campo. No hay estudios que demuestren los efectos negativos del jabón o del lavado excesivo. «Parece algo que la gente dice y pasa como: ‘Bueno, eso tiene sentido para mí'», dice Julie Segre, investigadora principal de genómica microbiana en el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos. Dice que hay pocas pruebas médicas de la eficacia del cuidado de la piel dirigido al microbioma. «Mi opinión es que este campo es muy prometedor, pero necesitamos mucha más ciencia básica»
Incluso en su propio trabajo clínico con el eczema infantil, dice, hay un largo camino por recorrer antes de que los microbios puedan formar parte de la intervención médica, aunque eso no quiere decir que no haya potencial. Segre destaca las posibilidades de los ingredientes prebióticos «con los que se ponen cremas en la piel que pueden ayudar a que crezcan los microbios beneficiosos».
Mientras que Mother Dirt, como marca de cosméticos, no hace afirmaciones sobre la salud, su propietario, AOBiome, es una empresa farmacéutica que realiza ensayos clínicos sobre una sorprendente gama de tratamientos: no sólo acné, eczema y rosácea, sino también rinitis alérgica, hipertensión y migraña. Whitlock dice que, después de usar AOB, pudo dejar de tomar un medicamento para su presión arterial alta, un resultado que se replicó en el estudio sobre el acné de AOBiome.
«Cuando miramos los datos de seguridad, la presión arterial de la gente bajó», dice Jim Hoffman, uno de los directores de la empresa. «La presión arterial de nadie bajó peligrosamente. De repente, miras a cientos de personas y dices que realmente hay algo aquí». En el estudio sobre la presión arterial resultante, se observó que nadie que probara el tratamiento con AOB había tenido dolor de cabeza. «En el grupo del placebo, la gente tenía el número normal de dolores de cabeza, pero en el grupo del fármaco: cero dolores de cabeza», dice Hoffman. A partir de ahí se desarrolló una hipótesis para un tratamiento de la migraña. Los ensayos continúan.
Mientras tanto, el jurado no sabe cuál es la mejor manera de garantizar un microbioma cutáneo saludable. La directora general de Mother Dirt, la bioquímica Jasmina Aganovic, afirma que deben evitarse los detergentes como el lauril sulfato de sodio y el dodecil sulfato de sodio, para proteger el sensible AOB. Incluso los aceites esenciales, como el de lavanda y el del árbol del té, tienen capacidad antimicrobiana. «No significa que no deban usarse, pero hay que tener cuidado con la forma: no en todo el cuerpo, ni superconcentrados», dice.
Pasar tiempo al aire libre, y los «baños de bosque» en particular, también han demostrado ser beneficiosos para el microbioma. Sin embargo, Aganovic se apresura a añadir: «El enfoque atemperado del científico es que hay mucho que no sabemos, y estamos entusiasmados con el potencial, pero también debemos tener cuidado de no exagerar».
Hay un área en la que la mayoría está de acuerdo en que el jabón sigue siendo útil. Ballantyne sigue recurriendo al jabón para lavarse las manos, pero opta por un tipo de pH más bajo. Segre también recomienda lavarse las manos con jabón. Como dice Skotnicki: «Lavarse el pelo y el cuerpo tiene muy poco que ver con la higiene. Pero lavarse las manos es esencial.»
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