Este artículo se publicó por primera vez en el número de abril de 2016 de la revista WIRED. Sé el primero en leer los artículos de WIRED en versión impresa antes de que se publiquen en línea, y obtén un montón de contenido adicional suscribiéndote en línea.
En el juego de la vida, la supervivencia es solo una parte de la batalla. También hay que conseguir atraer a una pareja adecuada. Los animales utilizan una amplia gama de estrategias para anunciarse en el mercado del apareamiento. En algunos casos, las señales visuales destacan una característica morfológica, como la cola del pavo real. Las demostraciones auditivas de cortejo son comunes en muchos tipos de animales, como las aves (canto), las ranas
(vocalización), los monos (llamadas), las ballenas (canto) y los cocodrilos (bramidos). Muchas especies emplean señales visuales y auditivas como parte de sus elaboradas demostraciones de cortejo. Los comportamientos específicos también forman parte del repertorio de señalización y pueden incluir la lucha (carneros), el baile (manacín de cabeza roja), la aplicación de maquillaje (flamencos) o la creación de arte (pájaro de raso). En algunos casos, las exhibiciones de cortejo tienen lugar dentro de un espacio comunal conocido como lek.
Los humanos heterosexuales muestran rasgos y comportamientos que a veces son análogos a los expresados por los animales. En mi investigación, demuestro tales realidades dentro del ámbito del consumo. En concreto, los seres humanos utilizan productos específicos del sexo como señales sexuales (por ejemplo, los hombres presumen de sus coches deportivos de lujo y las mujeres se embellecen). Mi colega John Vongas y yo examinamos cómo la exhibición de productos por parte de los hombres afecta a sus niveles de testosterona. Por ejemplo, hombres jóvenes condujeron un Porsche y un viejo sedán en el centro de Montreal (un lek humano) y en una autopista desierta (no lek). Después de cada prueba, recogimos pruebas salivales para medir las posibles fluctuaciones de sus niveles de testosterona. En ambos escenarios, los niveles de testosterona de los hombres aumentaron significativamente después de conducir el Porsche, ya que esta respuesta endocrinológica se corresponde con la experimentada por los individuos que ganan competiciones intrasexuales.
Además de servir como conducto para el pavoneo, los coches de lujo alteran las características morfológicas percibidas por los hombres. En un proyecto en curso con Tripat Gill, profesor de la Universidad Wilfrid Laurier de Ontario, creamos dos versiones de un anuncio de citas online para hombres. La única diferencia entre las dos versiones era la representación visual de la posesión favorita declarada por el objetivo: un caro Porsche rojo o un económico Kia rojo. Se pidió a los participantes que evaluaran al hombre en función de varios parámetros, incluida su altura percibida. En la versión del Porsche, los hombres redujeron su altura (efecto de contracción del estatus) y las mujeres la aumentaron (efecto de alargamiento del estatus). Esto es precisamente lo que predeciría una perspectiva evolutiva. El estatus es un elemento básico para la rivalidad intrasexual entre hombres, y como la altura masculina está asociada a un estatus más alto, los hombres despreciarán a los competidores masculinos que muestren indicios de estatus social. Por otro lado, el sistema visual de las mujeres es engañado para que imaginen que los hombres que se asocian con productos de alto estatus son más altos de lo que podría ser el caso.
Aunque en la mayoría de las especies los machos son más propensos que las hembras a participar en formas elaboradas de señalización sexual, esto no implica que las hembras no lo hagan también. Cuando están en celo, las hembras de muchas especies muestran señales visuales -por ejemplo, genitales agrandados y congestionados- para comunicar su receptividad sexual. Eric Stenstrom, de la Universidad de Miami, y yo pusimos a prueba este principio en el contexto de las prácticas de embellecimiento de las mujeres. Pensamos que los ciclos menstruales de las mujeres deberían afectar a la medida en que se anuncian a sí mismas mediante actos de embellecimiento, como el uso de cosméticos. Seguimos los comportamientos, las preferencias, los deseos y las compras durante 35 días consecutivos (el ciclo menstrual medio es de 28 días). El embellecimiento, los comportamientos y las compras fueron mayores en la fase de máxima fertilidad de sus ciclos.
En una gran variedad de especies, los regalos nupciales son fundamentales en el ritual de cortejo por su valor de señalización. En muchos casos, la comida es el regalo elegido. El comercio de calorías por sexo está muy extendido en el reino animal, pero quizá la instancia más «romántica» de este fenómeno sea el canibalismo sexual -que se da sobre todo en especies de arañas e insectos-, en el que los machos son devorados durante la cópula. Para los humanos, hacer regalos es un ritual universal cargado de implicaciones evolutivas. Una forma de que un hombre reduzca su probabilidad de una segunda cita es actuar de forma barata en la primera. Gill y yo exploramos la entrega de regalos a través de una lente evolutiva<sup>1</sup>. En primer lugar, examinamos el modo en que la gente asigna los presupuestos para hacer regalos a los posibles destinatarios. Los compañeros recibieron la mayor parte. En segundo lugar, exploramos las diferencias de sexo en los motivos que impulsan a hombres y mujeres a ofrecer regalos. Los hombres eran más propensos a ofrecer regalos por razones tácticas, sobre todo de señalización: mostrar recursos financieros; crear una buena impresión; y mostrar signos de interés a largo plazo como medio de seducción.
Las raíces evolutivas de la entrega de regalos por parte de los seres humanos van más allá de la investigación de las diferencias de sexo. Cuando mi mujer estaba embarazada de nuestro primer hijo, colgamos con orgullo las imágenes de la ecografía en la puerta de nuestra nevera. Aunque es imposible establecer si la imagen correspondía a un extraterrestre, un dinosaurio o un canguro, mi suegra discernió inequívocamente un sorprendente parecido paterno. Inconscientemente, aplacaba mi posible angustia asociada a la incertidumbre sobre la paternidad. En un estudio en curso con tres coautores israelíes, muestro cómo la incertidumbre sobre la paternidad determina las prácticas de entrega de regalos<sup>2</sup>. Utilizando datos de 30 bodas israelíes, mostramos que el lado matrilineal de los novios ofrece mayores regalos monetarios que sus homólogos patrilineales. La seguridad genética está en la raíz de esto.
El comportamiento del consumidor es un poderoso ámbito desde el que explorar nuestra herencia biológica. Los productos que compramos como señales sexuales, los regalos que ofrecemos a nuestros seres queridos, los productos culturales que nos cautivan -desde las letras de las canciones hasta los argumentos de las películas- hablan de fuerzas compartidas que unen al consumidor global bajo un paraguas evolutivo. Para reformular ligeramente la famosa afirmación de Charles Darwin: «Los consumidores llevan el sello indeleble de sus humildes orígenes». En muchos aspectos, los miembros del Homo consumericus no son tan diferentes de sus primos animales.
1. Saad, G, & Gill, T. (2003). Una perspectiva de psicología evolutiva sobre la entrega de regalos entre los adultos jóvenes. Psychology & Marketing, Vol. 20, pp765-784
2. Saad, G, Tifferet, S, Meiri, M, & Ido, N. Gift-giving at Israeli weddings as a function of genetic relatedness and maternal lineage, 2012