Según el profesor Joseph MacDonnell, de la Universidad de Fairfield, existen cuatro tipos básicos de diseño de puentes: de vigas (también conocidos como cerchas), de arco, de suspensión y en voladizo. El puente de pontones, un tipo de puente temporal muy conocido, se utiliza para cruzar ríos y masas de agua; el peso del puente se apoya en unas estructuras flotantes llamadas pontones. Los puentes de pontones tienen una larga historia de uso militar; se dice que Alejandro Magno cruzó el río Oxus, en Asia central, sobre un puente construido con pontones flotantes improvisados con las tiendas de sus soldados llenas de paja.
Puentes de vigas
El puente de vigas, el tipo más básico de puente, consiste en vigas horizontales soportadas por pilares verticales. El peso del puente es soportado en su totalidad por los pilares. Como resultado de su simplicidad, los puentes de vigas son muy comunes; por ejemplo, Andrea Gibson, de la Universidad de Ohio, estima que el 17% de los puentes del estado de Ohio son de este tipo. Su estructura significa que los puentes de vigas sólo son apropiados para distancias cortas y rara vez cubren distancias de más de 250 pies. Sin embargo, los ingenieros pueden unir varios vanos para crear puentes más largos. El Lake Pontchartrain Causeway de Luisiana, el puente sobre el agua más largo del mundo, es un ejemplo de puente de vigas. La longitud de 24 millas de la calzada se compone de 2.243 vanos separados en el carril sur y 1.500 vanos en el carril norte.
Puentes de arco
Los puentes de arco son probablemente el tipo de puente más antiguo. Podían construirse tanto con piedra como con madera, y su ingenioso diseño transfiere el peso del puente y de cualquier tráfico sobre él a los soportes situados en ambos extremos, que se conocen como estribos. Muchos puentes históricos son de este tipo, como el famoso acueducto de Pont du Gard, cerca de Nimes (Francia). Esta estructura de tres niveles construida por los romanos tiene más de 2.000 años de antigüedad y una altura de 164 pies, abarcando una distancia de 300 metros en su nivel superior. La UNESCO designó la estructura como Patrimonio de la Humanidad en 2007.
Puentes colgantes
Los puentes colgantes soportan el peso a través de pares de cables que enlazan soportes verticales con anclajes en cada extremo, un diseño que permite que el puente abarque distancias mucho mayores que los puentes de vigas o de arco. Quizá el puente colgante más famoso sea el Golden Gate de San Francisco, de 1,7 millas de longitud. El puente es una construcción enorme, con un peso de 887.000 toneladas, y cada anclaje pesa 60.000 toneladas.
Puentes colgantes
Los puentes colgantes fueron posibles gracias a la invención de la viga articulada por el ingeniero alemán Heinrich Gerber en 1866. A diferencia de los inventos anteriores, la nueva viga era lo suficientemente fuerte como para soportar las tensiones que implica el soporte de un gran puente. Los puentes en voladizo sostienen su peso mediante soportes rígidos en ambos extremos. Gerber supervisó la construcción del primer puente en voladizo del mundo en Alemania en 1887, pero quizá el ejemplo más famoso sea el puente del ferrocarril de Forth, en Escocia, que fue también el primer caso de construcción de un puente con acero. El puente, de 1,5 millas de longitud, está formado por tres voladizos dobles unidos por vanos de vigas de acero de 345 pies de longitud.