Probablemente todos estamos familiarizados con las formas en que el estrés afecta a nuestro estado de ánimo.
Nos ponemos ansiosos. Abrumados. Tal vez incluso irritables.
Pero nuestro cuerpo también trata de decirnos cuándo estamos estresados, es decir, que la presión a la que estamos sometidos está siendo excesiva o dura demasiado.
Entonces, ¿qué es el estrés? ¿Y cómo nos avisa nuestro cuerpo cuando estamos realmente estresados?
El estrés: La respuesta hormonal
El estrés es una parte normal de la vida y puede ser bueno o malo para tu cuerpo. Por ejemplo, un poco de estrés puede motivarte para hacer una gran presentación en el trabajo o superar una dura entrevista de trabajo. Pero un estrés importante, aunque sea de corta duración, o una presión constante durante un período prolongado, pueden ser perjudiciales para la salud.
«Una situación estresante -ya sea que hayas evitado por poco un accidente de coche o que estés preocupado por perder tu trabajo- desencadena la liberación de hormonas que hacen que nuestro corazón lata con fuerza, que nuestra respiración se acelere, que nuestros músculos se tensen y que nuestra digestión sea más lenta», dice la Dra. Laura Keys Campbell, directora adjunta de los Servicios de Psicología para Adultos de Geisinger. «Esta respuesta de ‘lucha o huida’ es un mecanismo de supervivencia que nos permite reaccionar rápidamente ante situaciones de peligro. Pero cuando el estrés es crónico y este sistema se activa con demasiada frecuencia, puede pasar factura a nuestro cuerpo».
El cerebro puede iniciar la cascada de hormonas antes de que nuestros centros visuales procesen el factor estresante percibido. La reacción comienza en una parte del cerebro llamada amígdala, que procesa emociones como el miedo. Cuando la amígdala percibe el peligro, envía algo así como una «señal de socorro» al hipotálamo, que se comunica con el resto del cuerpo a través del sistema nervioso. Cuando el hipotálamo da la señal, la hormona epinefrina -también llamada adrenalina- se libera en el torrente sanguíneo, haciendo que el corazón lata más rápido. En una fracción de segundo, respiras más rápido. Estás más alerta y tus sentidos se agudizan. Y los nutrientes, incluidos el azúcar en sangre y las grasas almacenadas, inundan el torrente sanguíneo, dándole energía extra.
En una situación realmente peligrosa, esta respuesta puede salvar la vida. Pero si la reacción se desencadena con demasiada frecuencia, el mismo sistema que está destinado a protegernos puede ser perjudicial.
«Las investigaciones demuestran que el estrés crónico -y las hormonas que surgen en el cuerpo cuando está sometido a estrés- contribuyen a la presión arterial alta, al aumento de peso y a la susceptibilidad a las infecciones y a los virus», dice el Dr. Campbell. «Con el tiempo, el estrés también puede provocar cambios en el cerebro que pueden estar relacionados con la depresión, la ansiedad e incluso la adicción. Y si el estrés no se controla, puede potenciar los efectos de enfermedades como la diabetes, las cardiopatías y los dolores crónicos».
El Dr. Campbell añade: «También hay peajes emocionales, como la irritabilidad, el insomnio y la dificultad para concentrarse o recordar cosas».
Qué hacer. Y algunas cosas que hay que evitar.
Puede ser tentador combatir el estrés comiendo en exceso o sin comer, bebiendo alcohol o consumiendo tabaco. Pero hacer cualquiera de esas cosas proporciona un alivio temporal, en el mejor de los casos, y sólo añade problemas de salud a largo plazo.
Opciones mejores son el ejercicio, la respiración profunda, la meditación y el yoga. Dormir lo suficiente y seguir una dieta saludable también puede ayudar a tu cuerpo a lidiar con el estrés.
«El ejercicio es una forma especialmente buena de reducir o eliminar el estrés, aumentar tus niveles de energía y mejorar tu estado de ánimo, por no hablar de tu salud en general», señala el Dr. Campbell. «Y no tienes que correr kilómetros para obtener los beneficios para tu mente y tu cuerpo. Puedes empezar poco a poco dando un paseo diario».
¿Necesitas más ayuda u orientación?
Si te cuesta identificar la causa de tu estrés o los efectos no desaparecen, es hora de buscar ayuda. Su médico puede trabajar con usted para identificar las causas y discutir las técnicas de afrontamiento. También puede remitirle a un terapeuta autorizado o a un consejero profesional que pueda ayudarle a identificar y posiblemente eliminar las fuentes de estrés.
Y si el estrés constante le provoca un dolor repentino en el pecho y falta de aliento, busque ayuda inmediatamente.
«Escuche a su cuerpo», dice el Dr. Campbell. «Y cuando le diga que está bajo estrés, o que necesita ayuda para afrontarlo, preste atención a ese mensaje, para que pueda disfrutar de una vida larga, saludable y de alta calidad».