La exploración americana de Luisiana
La adquisición y exploración de tierras americanas a lo largo de la primera década del siglo XIX comenzó y terminó con el presidente Thomas Jefferson. Ya sea en la compra del territorio de Luisiana, en la promoción de los intereses nacionales o en el fomento de su propia curiosidad mediante la obtención de conocimientos científicos, culturales y geográficos, o en la organización de expediciones mediante la elección de sus líderes, la planificación de sus objetivos y la recaudación de fondos públicos y privados para su ejecución, Jefferson estuvo al frente de estos programas. Detrás de su participación estaba la visión firmemente arraigada de un «imperio de la libertad» que se extendía desde el Atlántico hasta la costa del Pacífico.
Antes de 1800
En la década que siguió a la Revolución Americana, los gobiernos federales patrocinaron cuatro intentos de explorar la región más allá del río Misisipi.Jefferson impulsó tres de ellos y también participó en el desarrollo de la legislación para regular la admisión de nuevos territorios a los Estados Unidos. Los rumores de una expedición británica desde el valle del Misisipi hasta California llevaron a Jefferson, a finales de 1783, a pedirle al héroe de la guerra revolucionaria y antiguo amigo George Rogers Clark que encabezara una partida hacia el oeste, presumiblemente a lo largo del Missouri. Clark, que apoyaba las intenciones de Jefferson, declinó la oferta.
Mientras era miembro del Congreso en 1784, Jefferson también presidió un comité para elaborar planes de administración del nuevo Territorio del Noroeste que había sido añadido a Estados Unidos por el Tratado de París de 1783. Aunque la ordenanza original fue derogada, se convirtió en la base de la Ordenanza del Noroeste de 1787, que preveía la admisión de territorios como estados, contribuyendo así a sentar las bases para el futuro crecimiento de la nación y la disposición de las tierras del oeste, incluida Luisiana.
En 1786, mientras servía como ministro americano en París, Jefferson conoció al marinero y aventurero John Ledyard, a quien propuso la empresa de explorar la parte occidental de nuestro continente, pasando por Petersburgo hasta Kamschatka, y procurando un pasaje desde allí en alguno de los barcos rusos hasta Nootka Sound, desde donde podría atravesar el continente americano. 37 Ledyard acordó viajar a la Costa Atlántica desde París a través de Rusia, el noroeste del Pacífico y el río Missouri en 1786-87, pero fue apresado antes de llegar a la costa oriental del Pacífico de Rusia.
En 1790 Henry Knox, Secretario de Guerra, inauguró el primer intento oficial de explorar el río Missouri. Knox ordenó en secreto al teniente John Armstrong que se aventurara a remontar el Missouri hasta su nacimiento y que explorara todos sus ramales del sur. La expedición de Armstrong, mal planificada y mal equipada, nunca salió de San Luis.
El navegante y comerciante de pieles de Boston, Robert Gray, comandó el primer barco que llegó al estuario del río Columbia en mayo de 1792. No tardó en bautizar el río con el nombre de su barco, el Columbia, y estableció una presencia estadounidense en la costa noroeste del continente, aunque sin ninguna sanción del gobierno de Estados Unidos. Igualmente importante, fijó correctamente la longitud de la desembocadura del río, que se situaba aproximadamente a 3.000 millas al oeste de Virginia, estableciendo así, en la mente de Jefferson, una concepción más precisa y permanente de la anchura real del continente.
Jefferson seguía entusiasmado con la idea de montar una expedición para explorar el noroeste a través del río Missouri. A instancias de Jefferson, la Sociedad Filosófica Americana patrocinó en 1793 una expedición del joven naturalista francés André Michaux, para encontrar «la ruta más corta de comunicación entre los Estados Unidos y el Océano Pacífico», con el río Misuri como «objetivo fundamental».
Jefferson redactó instrucciones detalladas encargando a Michaux que informara cuidadosamente sobre la topografía de la región, su fauna y flora y sus habitantes nativos americanos. Cuando Michaux se encontrara «en el punto desde el que pueda llegar por la ruta más corta & a algún río principal del océano Pacífico», debía «dirigirse a dicho río, & seguir su curso hasta el océano». Sin embargo, casi tan rápido como había comenzado, el viaje de Michaux fue abortado en Kentucky cuando se conoció su implicación en los juicios del ciudadano Genêt por incitar a la insurrección en tierras occidentales.
Durante la mayor parte de la década de 1790, Jefferson se vio presionado por las preocupaciones del servicio público así como por los asuntos privados en su finca de Monticello. Como resultado, dejó de planear una expedición por el río Missouri hacia el Noroeste, aunque nunca perdió el interés en tal aventura. Su visión de conseguir algún día un «imperio de la libertad» que se extendiera por ambos extremos del continente norteamericano seguía alimentando su deseo de adquirir nuevas tierras en el esfuerzo por ampliar las fronteras estadounidenses hacia el oeste.
37. Thomas Jefferson, fragmento de borrador de autobiografía, entrada del 17 de mayo de 1821, 82 y 85, Thomas Jefferson Papers, Library of Congress. (Volver al texto)
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