American Exploration of Louisiana
Erhvervelse og udforskning af amerikansk land i løbet af det første årti af det 19. århundrede begyndte og sluttede med præsident Thomas Jefferson. Uanset om han var involveret i købet af Louisiana-territoriet, om han var involveret i at fremme nationale interesser eller stimulerede sin egen nysgerrighed ved at indhente videnskabelig, kulturel og geografisk viden, eller om han organiserede ekspeditioner ved at vælge deres ledere, planlægge deres mål og skaffe offentlige og private midler til deres gennemførelse, stod Jefferson i spidsen for disse programmer. Bag hans engagement lå en fast forankret vision om et “frihedens imperium”, der strakte sig fra Atlanterhavet til Stillehavskysten.
For 1800
I tiåret efter den amerikanske revolution sponsorerede de føderale regeringer fire forsøg på at udforske regionen hinsides Mississippi-floden.Jefferson stod bag tre af dem, og han var også involveret i udviklingen af lovgivning om optagelse af nye territorier i De Forenede Stater. Rygter om en britisk ekspedition fra Mississippi-dalen til Californien fik Jefferson i slutningen af 1783 til at bede den revolutionære krigshelt og mangeårige ven George Rogers Clark om at lede en gruppe mod vest, formodentlig langs Missouri. Clark, der støttede Jeffersons intentioner, afslog.
Mens han var medlem af Kongressen i 1784, var Jefferson også formand for et udvalg, der skulle udarbejde planer for administrationen af det nye nordvestlige territorium, der var blevet føjet til USA ved Paristraktaten af 1783. Selv om den oprindeligeordinance blev ophævet, blev den grundlaget for Northwest Ordinance of 1787.Sidstnævnte ordinance gav mulighed for at optage territorier i statsinstanser og var dermed med til at lægge grunden til den fremtidige vækst af nationen og disponeringen af de vestlige lande, herunder Louisiana.
I 1786, mens han var amerikansk minister i Paris, stiftede Jefferson bekendtskab med sømanden og eventyreren John Ledyard, som han foreslog at udforske den vestlige del af vores kontinent ved at passere gennem Petersborg til Kamschatka og skaffe sig en passage derfra i nogle af de russiske skibe til Nootka Sound, hvorfra han ville kunne komme over det amerikanske kontinent. 37 Ledyard indvilligede i at rejse til Atlanterhavskysten fra Paris via Rusland, det nordvestlige Stillehav og Missouri-floden i 1786-87, men blev pågrebet, inden han nåede Ruslands østlige Stillehavskyst.
I 1790 indledte Henry Knox, krigsminister, det første officielle forsøg på at udforske Missouri-floden. Knox beordrede i hemmelighed løjtnant John Armstrong til at vove sig op ad Missouri til dens udspring og udforske alle dens sydlige forgreninger. Armstrongs ekspedition var dårligt planlagt og underudstyret og forlod aldrig St. Louis.
Boston-navigatøren og pelshandler Robert Gray havde kommandoen over det første skib, der sejlede ind i Columbia-flodens flodmunding i maj 1792. Han opkaldte straks floden efter sit skib, Columbia, og etablerede en amerikansk tilstedeværelse på kontinentets nordvestlige kyst, om end uden nogen sanktion fra den amerikanske regering. Lige så vigtigt var det, at han korrekt fastlagde længden af flodens udmunding, som satte den ca. 3.000 miles vest for Virginia, og dermed etablerede han i Jeffersons øjne en mere præcis og permanent opfattelse af kontinentets faktiske bredde.
Jefferson var fortsat begejstret for at iværksætte en ekspedition for at udforske det nordvestlige område via Missouri-floden. På Jeffersons opfordring sponsorerede American Philosophical Society i 1793 en ekspedition i 1793 af den unge franske naturforsker André Michaux for at finde “den korteste &mest bekvemme kommunikationsvej mellem USA & og Stillehavet”, med Missouri River “erklæret som det grundlæggende objekt.”
Jefferson udarbejdede detaljerede instrukser, der pålagde Michaux at rapportere omhyggeligt om regionens topografi, dens dyreliv og flora og dens indfødte amerikanske indbyggere. Når Michaux befandt sig “på det punkt, hvorfra man ad den korteste & mest bekvemme vej kan komme til en hovedflod i Stillehavet”, skulle han “fortsætte til en sådan flod, & forfølge dens løb til havet”. Næsten lige så hurtigt, som den var begyndt, blev Michaux’ rejse imidlertid afbrudt i Kentucky, da hans involvering i borger Genêt’s anklage for at have opildnet til oprør i vestlige lande blev kendt.
I det meste af 1790’erne var Jefferson presset af både offentlige og private anliggender på sit gods Monticello. Som følge heraf indstillede han planlægningen af en ekspedition op ad Missouri-floden mod nordvest, selv om han aldrig mistede interessen for et sådant foretagende. Hans vision om en dag at sikre et “frihedens imperium”, der strakte sig over begge ender af det nordamerikanske kontinent, fortsatte med at give næring til hans ønske om at erhverve nyt land i bestræbelserne på at udvide de amerikanske grænser mod vest.
37. Thomas Jefferson, fragment af selvbiografiudkast, indførsel for 17. maj 1821, 82 og 85, Thomas Jefferson Papers, Library of Congress. (Retur til tekst)
Se hele essayet (PDF). (1.8 Mb)